水曜日は馬鹿正直でありたい(夏メイ)　いつもと同じ水曜日だ。何の変哲もない、平日の中日。
　民間企業では「ノー残業」とやらが推奨されているらしいが、公務員……ましてや歌舞輝町の安全を維持しようという立場において、残業のない日を望むなど言語道断ですらある。

（全く、くだらない……）

　寧ろ今日は、山になりつつある報告書のまとめや関連する事務作業が中心であるだけまだましだろう。現場に赴くよりもいくらかは、時間の見通しが立ちやすいのだから。そう嘯きながらも俺はラップトップのエンターキーを数度叩き、プリンターから更なる紙の山が吐き出されるのを束の間待つ体勢に入る。
　こういうところが良くない。民間企業ならとうにペーパーレス化が進んでいるはずだが、重要な事案であればあるほど、紙による提出を求められるのが公務員の常だ。進まないアナログな手順に皮肉を吐きたくなる気持ちを堪えて、俺は伏せたまま追いやられたスマホを引き寄せる。
　液晶ディスプレイに表示される時刻に日没からそれなり時間が経過していることを知り、ため息を一つ落とす。
　今日という日も、何気ない日常と変わらぬまま過ぎるだけだ。いつもの通りに職務を全うして、応援要請が入らなければこのまま独身寮に帰宅する。ありあわせの材料へ適当に火を通して、食事の後に溜め込んでいた家事を消化するうちに日付は変わる。
　きっと、そんなものだ。
　
　
《七篠メイさんより ギフトを受け取りました》

　だからこそ、見つけたときには目を疑った。
　いくつか届いた不要なダイレクトメールや、いつ利用したかもわからないショップの割引クーポン。それらに紛れて、ＦＩＮＥの通知はひっそりと隠れていた。

　体裁も何もかも忘れて即座にタップする。開かれたトーク画面には、メッセージカードのＵＲＬと、クラッカーを鳴らす田中さんのスタンプが表示されていた。
「これは……」
　ＵＲＬを数度タップして、もどかしくリロードの時間を待つ（開くまでに誤って田中さんの顔面を叩いてしまったことを、丁重に詫びながら）。
　数刻後に現れたのはバースデーケーキのイラストと、最寄りのコンビニで利用できる千円分の商品券。それから同じコンビニで利用できる、ロールケーキの引換券。
（まさかとは思うけれど、これが誕生日祝い……？）
　思わず頭を抱えたところで、画面上からスクロールを促すように矢印が表示される。まだ何か？ とぼやきたくなる心情を抑えながら、おそるおそる指を滑らせた。

《お誕生日おめでとうございます。お会いするのが難しそうと聞いたのですが、どうしてもお祝いがしたかったので東海林さんに贈り方を教わりました》
　あの野郎。
　煙たい相手からの差し金である点と、素直に喜びたい気持ちとがせめぎ合って、どうにも形容しがたい気持ちであることは否めない。けれど、七篠にしては手の込んだやり口が使われた経緯が判明して腑に落ちてもいる。馬鹿正直に全部書いてしまうなんてきっと、七篠だからこそ許される所業だ。
《多忙でも食事をきちんと摂れるようにと選んだのですが、問題ないでしょうか》
　いや、確かに休憩を忘れていつの間にか夕方になっていたことはあったけれどさ。いつかの小さな失態を思い起こさせるプレゼントの選定理由には、どうしたって苦笑せざるを得ない。
　そして最後にもう一言、添えられた言葉が。

《お時間の合うときに、また改めてお祝いさせてください》

「……そういう子だったよ」

　俄かに熱くなる頬をごまかすように、口元を抑える。単にプレゼントだけなら、これだけでも充分なはずだ。この上、当日を過ぎてもなお直接祝おうという気概まで見せる様子。むず痒いような、落ち着かないような。ふわふわとした心地になる。
　再認識させられる。彼女は何もかも馬鹿正直なくらい、律儀でまっすぐ子なのだと。

「夏井さん？ 書類、もう印刷終わったみたいですよ」

　恐らく百面相を繰り広げていたであろう表情筋がどうにか落ち着くころに、秋元が通りかかる。
　至近距離に迫る後輩の表情が楽しげで、言葉を返さない代わりに生意気な後輩をジト目で見返した。
「何か良いことありましたか？」
「……秋元はこの後聴取だろ？ 俺なんかにかまけている余裕あるの」
「あっそうですね！ 夏井さん、この後良いことがあると良いですね」
　なおも笑顔を浮かべてぱたぱたと走り去る後輩を見届けてから、俺は振り切るようにいったん立ち上がる。

（悔しいけれど、まあ……良いことはあったよ）

　印刷が終わって放置されていた冷たい用紙の束を掴み、再び自席に戻る。
　報告書の束を揃えながら、油断すると勝手にほころび始める表情。自分の単純さを叱責しつつも、この後のスケジュールを頭の中でシミュレーションしていく。このまま仕事を進めれば（かつ、外部要因による不測の事態さえなければ）夕食に遅すぎない時間に庁舎を出られるはずだ。
　俺は仕上がった報告書を端に追いやり、再びスマホを手に取った。

　馬鹿正直で愛おしい差出人へ、今夜の予定を尋ねるために。