時折身動ぐたびに聞こえる衣擦れの音以外、わざわざ取ったホテルの部屋は静寂に包まれている。だから、普通だったら生活音にかき消されてしまいそうなぎゅるる、という微かな腹の音さえやけに大きく響いた。
「……うー……」
　いたい、と呻くように浅い呼吸を繰り返しながら布団に包まったままグレイが己の腹を擦っていた。苦しむグレイの様子を隣でアッシュは見ていることしかできない。
「……薬はちゃんと飲んだんだろうな」
「飲んだ……」
　まだ効かないと嘆くようにこちらに背を向けた丸まった背中が震えている。
　こういう時はせめて擦ってやるべきなのか。だが、そんな労りをアッシュは他人に施したことはない。だから苦しむグレイを見ていることしかできず、それしかできないことに内心焦ってもいた。

『ジェット』　夢を見た。
　しとしとと降る雨の中、空を仰ぎ見るように佇む影。それがこちらを向いたかと思えば、子供のようにべーっと舌を出して。そうして、背を向けて去っていく、夢。
　ああ待って、行かないで。
　手を伸ばしてみたけれど、悲しいほどに腕は短くて、その背には届かない。
　やがて降っていた雨がやんで、空を覆っていた雨雲は消えて。彼の背中も空へと溶けるように消えてしまった。残ったのは透き通るような青空だけ。
　雲ひとつない、きれいな青空だった。
　それなのに、こんなにも悲しい。まだお別れなんてしたくはないのに。
「――……なんで泣いてる」
「…………え……」
　夢の中、遮るように静かな声がした。
　声に導かれるように振り返って、掬い上げられるようにしてはっとして目を開ける。ぼやけた視界の先にいたのは横たわったアッシュだった。光を反射しない、けれど夕暮れ時の空が燃えるような色をした瞳が困惑したようにこちらを見ている。グレイを束の間の夢の世界から引き戻したのは、アッシュの声だったらしい。

芋　グレイの部屋は常にゲームとフィギュアで溢れている。入所した始めの頃と比べてキレイにはなったが、それでもアッシュには不愉快極まりない光景だ。
　アッシュがその日、ルーキーの部屋を訪れたのは、グレイに報告書の提出を催促する為だった。音を立ててドアを開くと同時、開口一番にその男の名を怒鳴る。
「おい、ギーク！！」
　しかし部屋には誰も居なく、アッシュは舌打ちをした。部屋をぐるりと見回し、頭の中で男が何処にいるのか算段をつけている時である。
　ふと、部屋に似使わない物が置いてあることに気付いた。プラスチック製の四角い籠の中に、『培養土４０リットル』が４セット。
　訝しげにそれらをジッと見るも、心当たりは無い。ルーキーの部屋に置いてあるということは、仕事に関係の無い、個人の持ち物。

たにま「あっ……」
　隣を歩くグレイが唐突に上げた声に、アッシュは足を止めて振り返った。
　薄暗い水族館の順路の途中、少し後ろで立ち止まっているグレイを見ると、何やら慌てた様子で身を縮こまらせている。右腕が、平均よりもサイズが大きい乳房を支えるようにしていて、左手はVネックのニットワンピースの胸元を掴んで中を覗き込むようにしていた。
「どうした」
　眉を顰めて問いかけると、うぅ、と不明瞭な声が返ってきた。重ねて、なんだよ、と言うと、目元をじわりと赤く染めて、窺うように上目遣いをする。
「あの……」
「はっきり言え」
「……イヤリング、が……」
「あ？」
「…………イヤリングが、落ちちゃって…………」
　ぼそぼそと言う声を拾って、珍しく編み込みでハーフアップにしているおかげで見えやすくなっている耳を見ると、右耳にあったはずの飾りがなくなっていた。以前、アッシュが贈ってやったイヤリングの片割れで、もう片方は左耳にきちんとついている。

未来　がちゃり。
　ドアが開く音を聞いて、グレイはソファの上で身を固くした。向かいに座るアッシュも臨戦態勢に入ったのが伝わってくる。
　のんびりと顔を上げたのは謎の男だけで、ちらりと時計を見上げてからドアに視線を向けて表情を緩めた。
　男が救急箱の蓋を閉めるのとタイミングを同じくして、一人の男が姿を現す。
　その顔を見て、グレイは小さく息を呑んだ。なんとなく覚悟をしていたとはいえ、こうして目の当たりにするとやはり驚いてしまう。
　短い灰色の髪。制服は見慣れたデザインと色で、胸元のバッジの星の数だけ違う。夕焼け色の瞳は鋭く、その視線が向けられる前にグレイはさっと顔を伏せた。
「アッシュ、おかえりなさい」
「おう。……おい、なんだ、そいつらは」