夏の終わり　どれだけ近づいても、見えない透明の膜があるようだ。
　知り合って、肩を並べて、背中を預けて、それなりに経つ。なのに、オレはワカのことを、ちっとも理解できていない。そんな気がしては、苦い何かが口の中に広がった。
「は？」
「……ワカと連絡がつかねえ。旅に出るって」
「なんだそれ」
　初代黒龍を解散してほどなく、それぞれがそれぞれの道を進み始めたころ。ベンケイから、そういう連絡がきた。
　ワカが旅に出た。
　もともと気ままな性質ではあったが、ベンケイと共にジム開業を目標に掲げたと聞いていた。そんなワカが、いったいどこに旅立ったのだろうか。
　確かにメールの返事はなく、電話も出ない。
　わずかな不安はあれど、心のどこかで「やっぱり」と思ってしまう自分もいた。
　あれは、自由な男だ。
「……まあ、ワカなら、帰ってくると思う」
　解散を告げたあとの、横顔に滲んだ寂しさがふいに浮かんだ。
　きっと、オレが作ってしまった穴を埋めにいったんだと、確信はないけどそう思った。
　それからしばらくして、一枚の絵ハガキが届く。那覇の消印に、こっちはまだ暑い、の一言。ワカだ。
　ベンケイに聞けば、ベンケイのもとにも届いていたらしい。いちおう、無事の知らせをしてくれるならと、このままワカの旅を見守ることにした。
　沖縄、福岡、広島、高知、兵庫、京都。とびとびではあったが、一応北上してきている様子が、溜まっていく絵ハガキから読み解ける。静岡からのハガキが届いたときには、そろそろだな。とか、思っていたのに。
「マジ？」
　次に届いたのは福島のハガキだった。このまま日本一周するつもりなのか、そもそも日本でとどまるのか。
　一抹の不安を覚えたのは、ワカが旅に出てから三か月が経ったとき。季節もひとつ変わった。
　相変わらずメールの返事はなかったけど、絵ハガキに添えられていた一言に、オレも一言だけ送るようにした。
　そんな奇妙な関係のまま夏が終わり、足音も立てずに秋がやってきた。
　終わりは、唐突だ。
　
「真ちゃん、ひさしぶり」
「わ、ワカ……！　帰ってきてたのか」
「さっきね。はい、お土産」
　そう言って差し出されたのは紙袋一杯のものだった。これまでの絵ハガキで行った場所の、お菓子や謎のオブジェ。
　一番上の目立つところには、木彫りのクマがあった。
「北海道まで行ってたの？」
「そうそう。賞味期限長いヤツ選んでるから全部大丈夫だと思うけど、ヤバいのあったらごめんネ」
　そういっておどけるワカは、旅に出る前と変わらない笑顔を携えていた。
　けれど、目に見えなかった膜が、少しだけ分厚く存在感を増したような、そんな気配がした。
　このまま解散したら、何かが変わりそうだ。それだけは避けたくて、その手首を掴んだ。
「あのさ、土産話。聞かせてくんね？」
「え……、いいけど」
　切り出した内容がよほど意外だったのか、目をまんまるに見開かせていた。
　長旅の疲れも引きずっているだろうに、半ば無理矢理ワカをバブのケツに乗せて、海沿いをめがけて走り出す。
　どこか静かで、人に邪魔されない場所。別にあのまま自室に連れ込んでもよかったけど、あの瞬間は直感でそうしなかった。結局選んだふ頭公園は、案の定人影がほとんどなかった。
　欄干にもたれ掛かって、遠くの海をじっと見ていた。
　――なんで旅に出たんだ。
　――なにかあったのか。
　浮かんでは消えて行く質問は、どれも、投げかけてはいけないもののように思えて口をつぐむ。
「……沖縄の海、すげー綺麗だったよ。暑かったけど、海ん中はきもちーの」
「あー、そうだよな。あっちの海見たあとじゃ、東京の海は汚えよな」
「まあ、でも、オレにはこっちのがいいや。綺麗すぎるモンに囲まれてると、自分がすげえ汚えな、って実感しちまう」
　静かに紡がれる言葉には、あまり抑揚が乗っていない。
　一体どんな表情を浮かべているんだって、ちらりと隣を盗み見て、心臓が止まった。
　長く、頬に影を落とすまつげが、濡れていた。
「――っ、ワカ！」
「わ、なに？　真ちゃ、ん」
　喧嘩に強くても、怪我をすることはもちろんある。それでも、ただの一度も見たことが無かった雫に、酷く動揺した。
　その瞬間、どうしてか身体の芯がカッと沸き立って、気がついたらワカを抱きしめていた。喉元で暴れる心臓の音も、ごまかせない距離だ。
「真、ちゃんさぁ……、そういうの、マジでやめたほうが良いよ。そのうち刺されてもおかしくねーって」
「……ワカだから、泣いてたのがワカだから」
　ワカだから、抱きしめた。泣いて欲しくなくて、隔たりが嫌で、抱きしめた。
　すっぽりと納まるほど小さい身体が、さらに強ばっていく。
「それ、どういう意味」
「わっかんねぇ……。でも、ワカには笑っててほしい」
　心底楽しくてどうしようもないそれじゃなくても、呆れたような笑いでも良い。ただ、泣いていてほしくなかった。
　それでも、もしも。一人で抱えきれない孤独や絶望、哀しみに襲われたとき。
「泣くなら、オレの前で泣いて……。オレは、ワカを一人にしねえから」
「……っ、も、いいよ。いまは、それで」
　一瞬の緊張が緩んで、肩に痛いくらい額を擦りつけられた。おずおずと回された腕が、オレの服を掴む。
　その瞬間に、心が満たされていった。ずっと、ワカにこうしてほしかったみたいだ。
　ワカの泣き顔は、綺麗だった。
「オレ、もしかしたら、ワカのこと、好きかも」
「……は？　一緒にチーム組んでたのに、好きじゃ無かったの？」
　剣呑な声が小さく震えた。
　そこでようやく自分の間違いに気がついて、慌てて言葉を付け足した。
「ち、ちげえよ！　そうじゃなくって、その、好きって。あれ、恋してる、ってこと」
「……こい？」
　まるで人生で初めて覚えた単語を発するような危うさで、繰り返されたその二文字が、すっと腑に落ちた。
　恋をしている。
　喜怒哀楽のすべてを分かち合いたくて、一人にしたくない。ずっと、傍にいてほしい。
　これを、恋と言わずになんと言うのだろうか。
　ただ可愛くて、一緒にお茶したり、おしゃべりしたい。そんな今までの恋が、どれほど未熟なものかを突きつけられた。
　そうだ。頭のてっぺんから爪先まで、抱えるすべてを、オレのものにしたい。
「……オレも、好きだよ」
「…………えっ⁈」
「好きだよ、真ちゃんのこと。だから、……ちょっと逃げてた。黒龍がなくなったら、オレたちを繋ぐモンは何にもないから」
　黒龍が無くなっても、友達のままだと思っていた。
　ただ、そこに横たわる恋心が、どれほどワカを苦しめたのだろうか。明言されなかった傷に、オレも勝手に傷ついて、もう一度強く抱きしめた。
「でも、これはこれで、旅出て良かったワ」
「……オレは寂しかった。メールも返ってこないし、次の絵ハガキが届くころには、ワカはそこにはいねーし」
「ん、この旅で全部忘れようとしてたから。でも、気付いたら真ちゃんへの土産ばっか増えてって」
　あの、紙袋一杯のものひとつひとつに、一体どれほどのおもいが詰まっていたのだろうか。
　帰ったら、もう一度ちゃんと全部たしかめなきゃ。それよりも今はまだ、この腕の中の温もりを堪能していたかった。
「ワカ、ごめん」
「え？」
　少しだけ身体を離して、小さい顎を掴む。
　セオリー通りなら、付き合って一ヶ月は待たないといけないんだっけ。でも、今は、離れていたこの一夏分を、はやく埋め尽くしたかったのだ。