仲良くなれるかな？　とある村のアイルーキッチンで働き始めたアルバーンには悩みがあった。仕事自体は新入りということもあって覚えることも多く大変ではあるが違り甲斐がある。コック長は厳しくも懐の大きいアイルーであるし、手が足りてないようだと働き口として紹介してれたギルドの職員も何かにつけて気にかけてくれている。それならばいったい何が彼を悩ませているのかというと、その理由は常連客であるハンターの連れているオトモにあった。
「いらっしゃいニャせ！ご注文おうかがいしますニャ」
「おっ、今日も元気に注文取りしてるなアルバにゃん」
「いいからとっとと注文するニャ」
　軽口を叩きながらにっこりと愛想の良い笑みを浮かべてハンターを見上げるアルバーンは、傍らに控えているガルクからの視線にとにかく気付かない振りをする。そう、このガルクはやってくるとずっとアルバーンを見てくるのだ。しかも、目が合っても全く逸らさない。ガルクの言葉など分からないから当然会話も成立しない。初めて気付いた時には驚きつつもにこりと笑いかけてみたのだが何か反応がある訳でもなく、それはそれは気まずい思いをした。だからそれ以来、気付かない振りをして相手の出方を窺っているのだが、今日も変わらずその視線はアルバーンを追っているようだった。

夢の中で逢える人　暗く冷たい部屋の中にふわりと漂う果実の香り。そろりそろりと近付いて、寝台を覗き込もうとしたところでその侵入者はどこからともなく伸びてきた触手に巻きつかれ、うわっと緊迫感のない悲鳴をあげた。
「お前、こんなところに入り込むとは何が目的だ」
　対して、感情のこもらない声が発せられたのは寝台の上から。億劫そうに身体を起こした男の表情は酷く冷めていて、詰問するような言葉のわりにさして興味がないようにも聞こえる。そして捕らえられた侵入者はといえば、怯えるでもなく困ったように触手に巻き付かれたままで答えに窮していた。
「えぇと……すっごく退屈そうな気配がしたからどんな子が見てる夢なのかなって気になって…、つい覗きにきちゃった…です」

縁は異なもの　キャンパス内で偶然見かけた憑かれている人間。一匹一匹は大したことのないモノだったけれど、それがいくつも憑いているとなれば多少なりとも影響は出てくる。実際、彼からはどことなく消耗している気配が漂っていたものだから、アルバーンはちょっとした親切心からその肩をぱっぱと祓った。
　当然、見ず知らずの相手にそんなことをされれば驚くし、いったいなんのつもりかと警戒されても仕方がない。これはあくまでもお節介。だから、怪訝そうな視線を向けてくる彼にもアルバーンはまるで気にせずにっこりと笑いかける。
「驚かせてごめんね、肩に糸が付いてたの気になったんだ」
　それだけ告げると、じゃあねと言って一方的に話を切り上げた。あのまま続けたところで彼から出てくるのは更なる疑いの視線か恐縮した態度だろうし、そもそも感謝されたくてやったことでもない。本当にただ、気になっただけ。だって、アルバーンからすると視えてしまうのだから、あんなものを肩に憑けていたら気にするなという方が無理がある。

Sweetie　目が覚めると、海を越えた遠い地に住む恋人からの画像付きのメッセージが届いていた。まだベッドでゆっくりしていてもいいだろうと、仰向けのまま携帯端末を確認すると画面にはこんな文面が。

『ポッキーの日って知ってる？明日のおやつはこれにしようかな』

　添えられていたのは、来日した際にスーパーで買っていたポッキーの小袋。アメリカでも売っている通常サイズのものとは異なり、やや短めながら少し太めのショコラビスキュイに果肉入りの苺チョコレートをたっぷりまとわせたその菓子のパッケージにアルバーンが目を輝かせていたのを覚えている。可愛かったな、頑張った時のご褒美にしようかなって嬉しそうにしちゃって。
　けれど、そこまで思い出して記憶に残った姿だけでは物足りなさを感じてしまう。目の前にいたなら感情のままに抱きしめられるのに。勿論、それが無理なことは分かっている。そして、そうと分かっていてもそれが出来ないこの現実が恨めしい。

Mum's the word　サニーから受けた食事の誘いにアルバーンは迷うことなく頷いた。少し前までは不思議な行動も多くて何かあったのかと心配していたが、最近ではそういったこともなく以前のように他愛のない会話を楽しんだり島の探索をしたりと平穏に過ごせている。薔薇をプレゼントされた時には少し驚いたけれど、気恥ずかし気にオレンジ色で自分を思い出したから と言って贈られたら悪い気なんてするはずがない。それどころか嬉しくてしばらくは浮かれていたし、その薔薇の為だけに花瓶も用意して、枯れて終わりだなんて寂しいからとなんらかの形で残せないかと浮奇に相談したくらいだ。
　そんな相手からのお誘い、しかも手料理を振る舞ってくれるだなんて。手土産には何を持って行ったらいいだろう。同じように食卓を飾る花を贈ってもいいけれど、飲み物や、デザート代わりにお菓子を持参してもいいかもしれない。あれこれ考えを巡らせるだけでもうきうきしてしまって、あっという間にその日はやってきた。

Every Jack has his Jill　とある島には少し変わった動物達が住んでいる。ネギが好きなワニに、鎧兜を身に着けた犬、うさぎの姿をした月の使いなんて変わり種も。猫の妖精のアルバーンもそのうちの一匹で、楽しそうによく笑うのが印象的な彼だが今は眠たげに目元を擦って今にも瞼が落ちてしまいそうだ。
「いらっしゃいアルビー…って、随分眠そうだけど大丈夫？」
「んー……実はそのことで浮奇に相談があって」
　オヤツ時も近いということで先日購入した新しい豆で珈琲でも淹れようと考えていた浮奇だが、訪ねてきたアルバーンの様子がこれでは味を楽しむといった雰囲気でもない。勿論、話を聞くつもりはあるがこれは休ませた方が良さそうだと判断すると、来客時に案内するテーブルにではなくソファへと座るよう促して自らもまた隣に腰を下ろした。少し袖を引くだけでゆらゆらと今にも舟を漕ぎ出しそうな身体は簡単に寄りかかってくる。それを浮奇が自慢の毛並みでぽふりと受け止めると、アルバーンは眠たげな声でぽつりぽつりと話し出した。

witness　これまでにも外国のお客様が訪れたことはあったけれど、彼等はフロアに現れた瞬間から注目の的だった。見惚れてしまうような美貌の成年と、大人にも少年のようにも見える可愛らしい顔立ちの子の2人連れ。いったい何を求めてこのフロアに来たのだろう。勤務中にも関わらず好奇心が抑えられず、ついその姿をちらちらと目で追ってしまっているといくつかのブースをまわった後にその足がこちらに向かってきていることに気付いた。
　まさかうちにも？近くでその姿を見られるのは非常にありがたいものの、正直英語での接客にはあまり自信がない。そのうえ、こんな状況で上手く聞き取りが出来るだろうか。そもそも、彼等は英語圏の人なのか。日本語と英語以外の言語はさすがに対応出来ないのだけど。高まる緊張に心臓の音が徐々に騒がしくなってくる。視線を巡らせながらゆっくりと歩いてくるふたりのルートには入ってしまっているから覚悟を決めなければ。

Kawaiiは作れる？　ピピッピピッと朝を知らせる目覚まし時計に起こされ、猫っ毛の頭がもぞりと毛布から這い出す。普段よりもだいぶ早い起床時間に頭はぼんやりとしていたが、あまりゆっくりもしていられないと大きく伸びをするとアルバーンはベッドから降りカーテンを開けた。
　空は快晴、絶好のデート日和。冗談めかした誘い文句をどう捉えられているかは置いておくとして、アルバーンにとってはデートのお誘いをしてオッケーを貰えたならそれは『デート』である。そして『デート』の支度にはそれなりに気合も入るもので、昨晩から何を着て行こうか悩みに悩み、結局決められぬまま眠りについて朝を迎えたというわけだ。
　今のところ距離感の近い友人としては良い位置取りをできてはいるが、目指すところはそこではない。ただふたりで遊ぶことをデートと思ったままでは困る。ここが勝負時。仕掛けるなら今日しかない。

snbn⑧　Sonny side*


いくら歩いても思考がまとまらず、早々に自宅へついてしまった。

気が休まった時、きっと目が覚めて夜が明ければ、おそらく自分の行動に自分自身が驚き、後悔すると心のどこかでは感じ取っているはずなのに、今は全てがどうでもよくて、早く答えが知りたかった。


───いや、答えって？

何の答え？　...よく分からない。


すこぶる体調が悪いせいで、身体の奥から滲み出る額の汗をひたすら片手で拭って、よく分からず連れてきた人物のことを考える。

...きっとこの人物が、答えを知っているような、そんな気がした。



＊ ＊ ＊ ＊ ＊



「えと...、僕はどうしてたら...」


まだ誰も招き入れた事のない自室のリビングの隅に、行き場がなくウロウロする猫のように目を泳がせて、困惑しきった顔でアルバーンが問いかけてきた。