仲良くなれるかな？　とある村のアイルーキッチンで働き始めたアルバーンには悩みがあった。仕事自体は新入りということもあって覚えることも多く大変ではあるが違り甲斐がある。コック長は厳しくも懐の大きいアイルーであるし、手が足りてないようだと働き口として紹介してれたギルドの職員も何かにつけて気にかけてくれている。それならばいったい何が彼を悩ませているのかというと、その理由は常連客であるハンターの連れているオトモにあった。
「いらっしゃいニャせ！ご注文おうかがいしますニャ」
「おっ、今日も元気に注文取りしてるなアルバにゃん」
「いいからとっとと注文するニャ」
　軽口を叩きながらにっこりと愛想の良い笑みを浮かべてハンターを見上げるアルバーンは、傍らに控えているガルクからの視線にとにかく気付かない振りをする。そう、このガルクはやってくるとずっとアルバーンを見てくるのだ。しかも、目が合っても全く逸らさない。ガルクの言葉など分からないから当然会話も成立しない。初めて気付いた時には驚きつつもにこりと笑いかけてみたのだが何か反応がある訳でもなく、それはそれは気まずい思いをした。だからそれ以来、気付かない振りをして相手の出方を窺っているのだが、今日も変わらずその視線はアルバーンを追っているようだった。

夢の中で逢える人　暗く冷たい部屋の中にふわりと漂う果実の香り。そろりそろりと近付いて、寝台を覗き込もうとしたところでその侵入者はどこからともなく伸びてきた触手に巻きつかれ、うわっと緊迫感のない悲鳴をあげた。
「お前、こんなところに入り込むとは何が目的だ」
　対して、感情のこもらない声が発せられたのは寝台の上から。億劫そうに身体を起こした男の表情は酷く冷めていて、詰問するような言葉のわりにさして興味がないようにも聞こえる。そして捕らえられた侵入者はといえば、怯えるでもなく困ったように触手に巻き付かれたままで答えに窮していた。
「えぇと……すっごく退屈そうな気配がしたからどんな子が見てる夢なのかなって気になって…、つい覗きにきちゃった…です」

縁は異なもの　キャンパス内で偶然見かけた憑かれている人間。一匹一匹は大したことのないモノだったけれど、それがいくつも憑いているとなれば多少なりとも影響は出てくる。実際、彼からはどことなく消耗している気配が漂っていたものだから、アルバーンはちょっとした親切心からその肩をぱっぱと祓った。
　当然、見ず知らずの相手にそんなことをされれば驚くし、いったいなんのつもりかと警戒されても仕方がない。これはあくまでもお節介。だから、怪訝そうな視線を向けてくる彼にもアルバーンはまるで気にせずにっこりと笑いかける。
「驚かせてごめんね、肩に糸が付いてたの気になったんだ」
　それだけ告げると、じゃあねと言って一方的に話を切り上げた。あのまま続けたところで彼から出てくるのは更なる疑いの視線か恐縮した態度だろうし、そもそも感謝されたくてやったことでもない。本当にただ、気になっただけ。だって、アルバーンからすると視えてしまうのだから、あんなものを肩に憑けていたら気にするなという方が無理がある。

Sweetie　目が覚めると、海を越えた遠い地に住む恋人からの画像付きのメッセージが届いていた。まだベッドでゆっくりしていてもいいだろうと、仰向けのまま携帯端末を確認すると画面にはこんな文面が。

『ポッキーの日って知ってる？明日のおやつはこれにしようかな』

　添えられていたのは、来日した際にスーパーで買っていたポッキーの小袋。アメリカでも売っている通常サイズのものとは異なり、やや短めながら少し太めのショコラビスキュイに果肉入りの苺チョコレートをたっぷりまとわせたその菓子のパッケージにアルバーンが目を輝かせていたのを覚えている。可愛かったな、頑張った時のご褒美にしようかなって嬉しそうにしちゃって。
　けれど、そこまで思い出して記憶に残った姿だけでは物足りなさを感じてしまう。目の前にいたなら感情のままに抱きしめられるのに。勿論、それが無理なことは分かっている。そして、そうと分かっていてもそれが出来ないこの現実が恨めしい。

Mum's the word　サニーから受けた食事の誘いにアルバーンは迷うことなく頷いた。少し前までは不思議な行動も多くて何かあったのかと心配していたが、最近ではそういったこともなく以前のように他愛のない会話を楽しんだり島の探索をしたりと平穏に過ごせている。薔薇をプレゼントされた時には少し驚いたけれど、気恥ずかし気にオレンジ色で自分を思い出したから と言って贈られたら悪い気なんてするはずがない。それどころか嬉しくてしばらくは浮かれていたし、その薔薇の為だけに花瓶も用意して、枯れて終わりだなんて寂しいからとなんらかの形で残せないかと浮奇に相談したくらいだ。
　そんな相手からのお誘い、しかも手料理を振る舞ってくれるだなんて。手土産には何を持って行ったらいいだろう。同じように食卓を飾る花を贈ってもいいけれど、飲み物や、デザート代わりにお菓子を持参してもいいかもしれない。あれこれ考えを巡らせるだけでもうきうきしてしまって、あっという間にその日はやってきた。

Every Jack has his Jill　とある島には少し変わった動物達が住んでいる。ネギが好きなワニに、鎧兜を身に着けた犬、うさぎの姿をした月の使いなんて変わり種も。猫の妖精のアルバーンもそのうちの一匹で、楽しそうによく笑うのが印象的な彼だが今は眠たげに目元を擦って今にも瞼が落ちてしまいそうだ。
「いらっしゃいアルビー…って、随分眠そうだけど大丈夫？」
「んー……実はそのことで浮奇に相談があって」
　オヤツ時も近いということで先日購入した新しい豆で珈琲でも淹れようと考えていた浮奇だが、訪ねてきたアルバーンの様子がこれでは味を楽しむといった雰囲気でもない。勿論、話を聞くつもりはあるがこれは休ませた方が良さそうだと判断すると、来客時に案内するテーブルにではなくソファへと座るよう促して自らもまた隣に腰を下ろした。少し袖を引くだけでゆらゆらと今にも舟を漕ぎ出しそうな身体は簡単に寄りかかってくる。それを浮奇が自慢の毛並みでぽふりと受け止めると、アルバーンは眠たげな声でぽつりぽつりと話し出した。

嫌いにならないでね　始まりは妹・四葉からのSOS。バイト先でシフトに入れる人間が足りない日があり、しかもタイミングの悪いことにその日は店を貸し切っての営業日。調整を試みたがなかなか難しく、猫の手も借りたい状況なので臨時で助っ人に入ってくれないかというものだった。アルバーンとしてはその日は自分のバイトのシフトも入っていないし、出掛ける予定も入れていなかったから身体は空いている。ただ、彼女のバイト先がカフェと聞いていたので、助っ人どころか足手まといになるのではというのが懸念点となり即決は出来なかったものの、ドリンクの用意がメインで難しいことはないからと頼み込まれ、それなら問題ないかと頷いてしまったのだ。
　前日に制服の用意があるからと四葉に連れられて向かったバイト先は一見すると西洋風のこじゃれたカフェ。まるで映画のセ ットにでも使われそうな雰囲気だが、その実態はいわゆるコンセプトカフェだった。このあたりでまずいと警鐘が鳴り始める。そしてアルバーンに用意された制服というのは、危惧した通りのアンティーク調のメイド服。さすがに無茶だ。慣れてしまう程度には可愛いと言われてはいるがそれでも列記とした成人男性ではあるし、何よりアルバー ンは小柄ではない。顔立ちから誤解されやすいがそれなりにたっぱだってある。当然声変わりも終えているので、無理に高音を出そうとすれば裏声になってしまうし、ハスキーボイスで通すにも限度があるだろう。店によっては女装の需要もあるかもしれないが、見たところこの店はそういったタイプには見えない。だから力にはなれない、直前で申し訳ないけれど他をあたってくれと帰ろうとしたアルバーンを引き留めたのは、四葉とその友人ふたりだった。

恋人が可愛かったので、　アルバーンは先日、友人であるサニーからの告白を受けて改めて恋人としての交際をスタートした。それ自体に特に驚きはなく、友情以上の好意を持たれていることは前々から気付いていたし、同性を恋愛対象として考えたことはなかったもののサニーならばアリだなという結論も既に出ていたので、特に悩むこともなくまあなるべくしてなった関係といったところ。強いて言うなら、告白の仕方があまりにも可愛かったので少し食い気味に返事をしてしまったくらいか。でも仕方がない。あの時のことを思い出すと、今でも胸がキュンとするくらいなのだから。
　サニーとは気もあったから一緒にバカをすることもあれば、時には特にふざけることもなくただ穏やかに過ごすことも出来て、とにかく時間を共にすることが心地よかった。そして極めつけは時折見せるなんとも言えない可愛さ。アルバーンは綺麗なものが好きで面食いであるからサニーの外見もそれはそれは気に入っていたが、それだけで成人した男を可愛いとは思わない。というか、綺麗と可愛いはそもそもカテゴリが別だ。こう、女の子達や猫に感じるような可愛さとは別種のものをサニーは持っていた。これは彼が弟だからというのも関係しているのかもしれない。妙に甘え上手というか、普段からそうという訳ではないのだけど時折そんな態度を取られるとなんとかしてあげたくなってしまう。アルバーンに可愛さを求めてきたり、兄弟ごっこをしたがるのだってそうだ。最初はやけにウケが良かったから軽い気持ちで応えていたけれど、あまりにもイイ反応ばかりくれるものだから最近では喜ばせたいという気持ちの方が勝ってしまっていた。

witness　これまでにも外国のお客様が訪れたことはあったけれど、彼等はフロアに現れた瞬間から注目の的だった。見惚れてしまうような美貌の成年と、大人にも少年のようにも見える可愛らしい顔立ちの子の2人連れ。いったい何を求めてこのフロアに来たのだろう。勤務中にも関わらず好奇心が抑えられず、ついその姿をちらちらと目で追ってしまっているといくつかのブースをまわった後にその足がこちらに向かってきていることに気付いた。
　まさかうちにも？近くでその姿を見られるのは非常にありがたいものの、正直英語での接客にはあまり自信がない。そのうえ、こんな状況で上手く聞き取りが出来るだろうか。そもそも、彼等は英語圏の人なのか。日本語と英語以外の言語はさすがに対応出来ないのだけど。高まる緊張に心臓の音が徐々に騒がしくなってくる。視線を巡らせながらゆっくりと歩いてくるふたりのルートには入ってしまっているから覚悟を決めなければ。

Wasted「あうばん…あうばん…」
　僕の腰に抱き着いたまま、繰り返し名前を呼びながらベッドに溶けているサニーの頭を撫でる。んはは、かーわい。弱いのにこんな飲んじゃって、起きたら二日酔いで大変なんじゃないの？でも、それだけ浮かれてるってことだよね。僕だってそうだ。
　飲むのは久しぶりで、自分でもハイになってるなとは思ったけどふたりの酔うペースはそれ以上。サニーのアルコールの弱さは聞いていたけど、浮奇もだいぶ酔っぱらってしまっていたから一旦3人でホテルの浮奇の部屋になだれこむことにした。
　シャワーを浴びてからでないと寝れないと、ふらふらバスルームに向かった浮奇を見送ったのは10分ほど前のこと。何かあるといけないからあがったのを確認してから部屋に引き上げようと思っていたのだけど、その間にすっかり潰れてしまったサニーをこの後部屋に送り届けられるかというとあまり自信はない。

My little darling　朝というには遅い時間。ベットの上でゆっくり伸びをしてから、くぁと大きなあくびをひとつ。ぼんやりとした頭でまだまだ転がっていたいと抵抗する身体を引きずってベランダに出ると、見下ろした先にいた人物にアルバーンの目はぱっちりと開いた。
「さぁに、おはよ」
　甘い声の呼びかけに反応して視線を寄越したのは、金糸の髪に整った顔立ちの美しい少年。ひらひらと手を振るアルバーンと目が合うと、恥ずかしそうに目線を彷徨わせてから小さく手を振り返してくる。ああ、なんて可愛らしい反応。シャイな少年のそんな仕草に、堪らず口元も緩んでしまう。元々キラキラしたものが好きなアルバーンが、お隣に引っ越してきたこの少年を気に入らない訳がなかった。

enjoy chatting3　新しい３Dモデルのお披露目配信も無事に終わって、サニーのカラオケ配信もしっかり堪能して一息吐いていたら、端末から急に着信音が鳴りだした。音を変えているからすぐにメッセージの受信じゃなくて、誰かがかけてきているんだって分かる。特にそういう予定はなかったはずだけどいったい誰だろう。そうして確認した画面に表示されていたのはサニーの名前。え、ついさっきまで歌ってたよね？なんて、不思議に思いつつも通話を繋げてまずは緩く労いの言葉から。って思っていたのに、サニーの第一声はすぐに分かるくらいイジワルな響きで僕の言葉を遮った。
「さ～に～、歌枠お疲れさ」
『誰がいつも抱っこしてるって？』
　ギクリと顔が引きつったのは、心当たりしかなかったから。確かにパネルのサニー相手にちょっとふざけてみたりはしてたけど、でもそんなのいつ見たのさ。ちゃんとサニーの歌を聞きに行けるように始まる前にこっちの配信を終わらせはしたけど、それだって１０分前だからそんなに余裕をもってのことじゃない。実際、僕は枠を終わらせてからバタバタだったしね。

ニャンとワンだふる！　犬の亜人のおまわりさん・サニーが足繁く通っているのは、猫又ハーフの店長さんがネコ達と働いているその名もnekoCAFE。可愛いネコ達のオモテナシと、美味しい料理は勿論のこと、時折並ぶ店長さんお手製のシュガークッキーとブロンド・ブラウニーはあっという間に売り切れてしまう程の人気ぶり。一度運良く買うことが出来たもののそれ以降は機会に恵まれず、早々にかかるレジ前の完売札に今日もぐっと唸り声を堪えていた。
　オフの日であれば店内でゆっくり珈琲と食事を楽しみたいところだが、勤務のある日はやはりテイクアウト利用にはなる。定番はサンドイッチにブレンド。猫の顔型食パンで作る一品は可愛い見た目の割にボリューミーだ。

enjoy chatting2　作業に集中すること数時間。日も変わり、早めに夕食をとっていたこともあって少し口が寂しくなっていたタイミングでその通知は届いた。
　あちらではおはようでも、おやすみでもない時間帯のSNSへの投稿。今日は配信もお休みとスケジュールを出していたから、その内容はきっと“いつもの”ではないイレギュラーなもののはず。休憩がてらにとチョコを一欠けら口の中で転がしながら携帯端末をいじっていると、そこにはペンネを用いたパスタ料理が画面いっぱいに写っていた。
「えぇ……おいしそ」
　空腹とまではいかないものの、夜食を口にしてもおかしくはない頃合いでのこの画像に思わず恨みがましげな声が漏れてしまう。だって、いくら見たって僕はこれを食べれないんだもの。しかも、前にも見たママのレシピのやつだし。そのうえ今回はいい出来だって？もう、そんなの美味しいに決まってるじゃん！

enjoy chatting【sideS】

『たんざく…？』
「そう、願い事を書いてつるすんだ」
　お互いに作業をしながらの通話の中で、今日は日本では七夕なのだと口にしたのがその話の始まりだった。少し休憩でもしたかったのか、詳しく聞きたがったアルバーンに知っている範囲で話していると意外な部分に関心を示される。俺自身、随分昔にやったきりの行事ごとであるし、それぞれ地域毎の特色もあるから話せる内容は限られたものだったが、短冊についてくらいならそう難しいことじゃあない。
　そうして話している内に、アルバーンの声にまじって何やらごそごそと動く気配が聞こえてきた。タイピング音や、クリック音でないことは確か。元々作業通話をしていたのだから、何をしていようと構わないが気になることは気になる。さり気なく聞いてみようか、今は何をしてるのかって。そんなことを思っていると、画像データを受信した通知音が耳に届いた。そして、それを開くと同時にどこかわくわくした様子のアルバーンの声が問いかけてくる。

愛に繋がるalchemy　とある村はずれの工房に、錬金術師がひとり住んでいた。始めこそ村人からも奇異の目を向けられることもあったが、その人当たりの良さであっという間に村人達と打ち解け、いつの間にか受け入れられる。城下町からは少し離れた場所に位置する場では錬金術によって作られる日用雑貨の数々が有益だったというのも大きい。交易の機会が限られている村にとってその恩恵は絶大で、錬金術師の持つ知識は得難いもの。そして不思議な術に好奇心が旺盛な子供達が関心を持つのも当然で、錬金術師の住む工房から賑やかな声が聞こえてくるのも珍しくはなくなっていた。





「あー、また鏡にばっかり教えてる！」
　扉が開くのが早いか否か、不満そうな少女の声が響きわたる。彼女の視線の先には、大きな壺を前に何やら指導を受けていた様子の小柄なおかっぱの少年と、この工房の主である錬金術師の姿が。錬金術師はその言葉に困ったような笑みを浮かべたが、少年はその勢いに臆するどころか目を据わらせて口を開いた。

欠けた月　ふっと目が覚めて、真っ暗な部屋の中で視線を巡らせる。カーテンの隙間から陽射しが差し込んでいるなんてこともなく、手繰り寄せた携帯端末の画面に表示されている時刻は早朝どころか深夜といっていい。サイレントモードにしているから通知音で起こされたということはないし、こんな時間帯であるから部屋だってシンと静まり返っていた。起きるにはまだあまりにも早すぎる時刻。だから、本当にただ、目が覚めてしまったのだと思う。
　何かを察して起きてしまったとか、なんて。そんなことを思いながら気まぐれに届いている通知を確認すると、暗闇に慣れてきた目はすぐさま彼の名前を見つけ出した。
「サニー…？」
　どうしたのだろう、僕が眠っている時間帯に連絡してくるなんて珍しい。そして、メッセージを開いて目に入った言葉に、再び首を傾げることになる。

アイを注いで　アルバーンはとあるラジオ番組を聞くのが好きだった。正しくはその番組のパーソナリティであるサニー・ブリスコーの声が。普段の優しい響きの低音は落ち着くし、驚いたり楽しそうにしている時に高くなるところは失礼ながら可愛くも感じる。そんな彼の声を聞いていると落ち込むようなことがあっても元気になれて、夜もゆっくり休むことが出来たから疲れも取れた。
　所謂、おたよりというものも出したこともあったがそれなりにリスナー数の多い番組であるから読まれたことはない。でも、それで良かった。応援の言葉を送るのはただの自己満足で、それ自体を書くことが楽しかったから。大勢いるリスナーのうちのひとりとして楽しんでいられればそれで良かった。多くは望んでいない、というかそんなこと考えたことすらない。

sweet devil　年に２回、魔物の行動が活発になる時期にあわせて行わる討伐隊の派遣の指揮を取る為にサニーは城を離れていた。討伐隊といってもそうそう脅威となる魔物に遭遇することはなく、ほぼほぼ部下に任せて終わるこの仕事は酷く退屈だ。そして、特定の討伐対象がいる訳ではないこの遠征任務はたっぷり一月をかけて各地を回ることになる。まだまだ出立したばかりだというのに、既に気が遠くなる思いでいるサニーにとってはなかなかの苦行であった。
　とはいえ任務を疎かにする訳にもいかない。いくら気が乗らなくともそれが仕事。そんな調子で魔物退治に精を出す部下達を遠目にみながら溜息を吐いていると、頭上から微かに笑うような気配が。気付かれないように様子を伺えば、凭れ掛かった木の枝にどうやら猫がいたようだ。

たからものみたいな君のために「っ…――」
　リテイクなしとの連絡を目にし、ほっと安堵の息が漏れる。ボイスドラマの収録という初めての試みを成し遂げ、いつになく身体は高揚していた。
　そういった方面の仕事もしたいと思っていたのは勿論だが、それをアルバーンとふたりで出来たという事実による充足感は計り知れない。良いものを作り上げようと多くの言葉を交わし、時間を共にし、ひとつの物語をふたりの声で完成させる。それもプライベートにではなく仕事としての抜擢だ。なんと幸運なことだろう。改めてそんな機会を与えられたという奇跡を嚙みしめていると、アルバーンからも完遂を喜ぶメッセージが届いていた。
　そして、その文章の終わりの言葉に目を奪われる。
《サニーと一緒で良かった、ありがとう》

月をも超えて　血の気が引くとはまさにこの事。目覚めて最初に目にしたものは、11時過ぎを示している目覚まし時計。ぼんやりとした頭はまるで冷や水を浴びせられたように覚醒し、文字通り俺は飛び起きることになった。
　どうしてこうなったと混乱しながらもぼやぼやしてる暇はない。もしかするとまだ間に合うかもしれないと一縷の望みをかけてパソコンを起動し、同時に携帯端末からも彼のツイートを頼りに配信枠を開く。するとそこに映し出されたのは愉快な画像に囲まれて歌うアルバーンの姿だった。まだ終わっていなかったことに安堵をしつつも、何故そんな絵面になっているのかと思ってしまったのは許してほしい。ひとまず端末の小さな画面から流れてくる歌声を聞きながら、デスクトップ画面の表示されたパソコンの前に座ると急いでブラウザ画面からも同じ枠を開いたところでようやく一息吐くことができた。

太陽と月の間で　SNSに就寝のメッセージ送信したところでボイスチャットの着信を知らせる音が鳴り始める。誰からだろうと確認すると、そこに表示されていた名前はつい先ほどまで一緒にゲームを楽しんでいた相手―アルバーンのものだった。配信上では言いにくいことでもあったのだろうか。いや、それにしたって事前のお伺いもなしにいきなりかけてくるのは彼にしては珍しい。こちらはいつかけてきても構わないというのに。そんなことを思いながらサニーが通話を繋げると、耳に届いたのは申し訳なさそうな謝罪の言葉からだった。
「あ、あの、ごめんね、いきなりかけて」
　緊張している時とよく似た様子に大丈夫だと声をかけると安心したような気配が伝わってくる。どうかしたのかと用件を聞いてもいいが、今はどちらかというとアルバーンから話し出してくれるのを待ちたい気分だ。先を促すのではなく少し待ってみようか。そうして数秒ほど様子を伺っていると、言いにくそうにしながらも再びアルバーンが話始めた。

lovely my kitty 2　主人の腕に抱かれながら、子猫はぺしょりと耳を伏せていた。時折漏れ聞こえる鳴き声もひどく悲しそうで、その響きに良心が痛むのかいつにも増して優しい声音で話しかけられるものの、しょんぼりと萎れてしまった心にはなかなか届かない。それに気付いているのか子猫の主人―浮奇・ヴィオレタは困ったと言わんばかりの苦笑いを浮かべていたが、前方からやってくる人物の姿を目にしてすぐに表情を綻ばせた。
　少しばかり歩調は早めたものの、腕に抱く子猫を大きく揺らしてしまわないように歩み寄ると嬉しそうに話しかける。
「ふーふーちゃん、奇遇だね」
　通りかかったのは愛犬と散歩中のファルガー・オーヴィド。予期せぬ遭遇だったのか少しばかり驚いた表情であちらも歩みを進めた。

月に願いを　その日は特別な日だった。遅刻してしまわないようにアラームをかけて彼の配信に備え、微睡んだまま彼の歌声に包まれて、まだ目覚めきっていない頭で祝いの場に一番乗りして、【アルバーン・ノックス】の時間を彼のプレゼントの為だけに心行くまで使って、最後の仕上げに見守ってくれていたTakaradachiをパーティに連れて行く。大切な人だからこそ僕のできる精一杯で喜ばせたい。そんなワガママに誰かを巻き込むのは少し心苦しかったけれど、それ以上にこの日を多くの人に祝ってほしかった。
　心残りとしてはあまりにも眠くて最後まで見届けることが出来なかったことくらい。けれどそれは仕方のないこと。浮奇やファルガーから予定を聞いて長いお祝いになることは分かり切っていたから、そこで無理をして他にも影響が出るなんてことだけはあってはならない。それが、僕が【アルバーン・ノックス】として出来る最大限のお祝いだから。

それはいつもと同じ、特別な日　時刻の表示がゼロで並び、日が変わった瞬間にその通知は届いた。メッセージの差出人は【アルバーン・ノックス】。その名を目にした瞬間に、表情が自然と和らいでいくのが自分でも分かる。

『今ちょっと話せたりする？』

　勿論、と端的な返事をしてコール音が鳴るまで僅か数秒。繋がってすぐに聞こえてきたHappyBirthdayの言葉は彼の口から発せられたというだけで特別な響きを持っていた。
『ごめんね、もう寝る時間かと思ったんだけどやっぱり直接言いたくて』
「もう少し起きてるつもりだったから大丈夫だよ」
　謝るようなことじゃないと言葉をかけると、安堵と共に嬉しそうに笑んだ気配が伝わってくる。配信中ではお馴染みの、けらけらと楽しそうに笑っている時とは異なる反応。それは表情までも容易に想像できるもので、時折見せてくれるそんな一面が愛しくて堪らない。

Kawaiiは作れる？　ピピッピピッと朝を知らせる目覚まし時計に起こされ、猫っ毛の頭がもぞりと毛布から這い出す。普段よりもだいぶ早い起床時間に頭はぼんやりとしていたが、あまりゆっくりもしていられないと大きく伸びをするとアルバーンはベッドから降りカーテンを開けた。
　空は快晴、絶好のデート日和。冗談めかした誘い文句をどう捉えられているかは置いておくとして、アルバーンにとってはデートのお誘いをしてオッケーを貰えたならそれは『デート』である。そして『デート』の支度にはそれなりに気合も入るもので、昨晩から何を着て行こうか悩みに悩み、結局決められぬまま眠りについて朝を迎えたというわけだ。
　今のところ距離感の近い友人としては良い位置取りをできてはいるが、目指すところはそこではない。ただふたりで遊ぶことをデートと思ったままでは困る。ここが勝負時。仕掛けるなら今日しかない。

オイシイモクロミ　とある配信を見終えたサニーは、すぐさまレシピを検索するためにキーボードをたたき始めた。検索ワードは【Alfredo pasta】。どんなものかくらいは知っているが、あまり馴染みはないものだから作り方までは把握していない。検索結果を見る限り元々はイタリアのシンプルな家庭料理のようだが、おそらく自分の探しているのはクリーム系のソースを用いたものの方だろうとあたりをつける。
　ソースの作り方も調べられはするが、どうやらスーパーで購入できるようだからどちらの材料も揃えてしまってもいいかもしれない。あとは肝心の海老、これを忘れてはいけない。パスタの種類はどうするか。元となっている方はフェットチーネを使用しているが、スパゲティを使用しているレシピも多くあり、そもそもクリームソースならリングイネとの相性も良さそうだ。

Dear my brother　弟が出来た。正しくは弟のような存在が。
　彼はとても魅力的で優しく、人との距離を詰めることが苦手な俺のことも巧みにリードして輪の中へと入れてくれる。そのうえで頼ってきてもくれるので、俺も頼ってばかりだと引け目を感じることない。勿論、そこまで織り込み済みの立ち回りなのだというくらいは分かってはいるが、そうまでしてでも彼―アルバーン・ノックスとの時間を作りたいというのが俺の願いでもあった。
　元々の気質からして人を惹きつけるのだろうが、そこに加えて自分の魅せ方を実によく分かっている。あの時もそうだ、配信の中でのほんの些細なやりとりから俺の口にしようとした望みを察し、求められた役割を見事にこなしてみせた。そしてそれはその場限りのものとはならず、今もなお続いている。

恋と知るまであと、　真っ昼間からリビングのソファに押し倒され、アルバーンはまずいことになったと笑顔の仮面を貼り付ける。正直なところ、こんな状況下でも身の危険は感じていなかった。危害を加えられることはないだろうし、貞操の心配もまあない。では何がまずいかというと、
「よくもまあ俺とひとつ屋根の下に暮らしててそんな雑な扱いしてくれたものだね」
美容に人一倍気を使っている相手に己のスキンケア事情がバレてしまったことだ。
　実のところ、アルバーンは自分の行動はごくごく普通のことだと思っていた。ベッドから這い出して、寝ぼけた頭で洗面台に向かい、冷たい水でワシャワシャと顔を洗ってようやく目を覚ます。その後はフェイスタオルでごしごしと拭いてはいおしまい。ルーティンとも言えない起床後の行動。だが、それが少数派なのだと気付いたのは阿鼻叫喚とも言えるコメント欄の反応を見てのことだった。

fraidy catの秘事　月明かりの下をステップでも踏むかのように楽しげに歩いていく影がひとつ。そしてその少し後ろをゆったりとついていく影がもうひとつ。
「ジュースで酔ったかアルバニャン、足下には気を付けろよ」
　呆れた風な物言いではあるが、どこか気遣うような響きにアルバーンは振り返らずに応える。
「だいじょーぶ、だいじょーぶ」
　にゃははと笑い混じりの言葉に返ってきたのはやれやれといったふうな溜め息の気配。だがそんなことも気にならないとばかりに、アルバーンはまるでターンでもするかのようにくるりと振り返ってみせた。
「ちょっと楽しくなっちゃっただけだって！ファルガーだって楽しんでたじゃん」
　今夜は友人達と集まってコラボ配信なんてものをしていたわけだが、面子が面子なだけに少しばかり過激なおふざけで盛り上がってしまった自覚はある。昔からあるカードゲームでよくもまあそこまでと言われればそうなのだが、そこにちょっとした罰ゲームを加えればエンタメとしてはバッチリだ。際どい台詞もなんのその。ノリの良さでどんどんと内容はエスカレートしていき、ファルガーに絡みに絡んだ結果、その仲に妬いてお怒りの浮奇・ヴィオレタなんて存在も盛り上がりの一因になった。

lovely my kitty　主人の腕に抱かれながら、子猫はその心地よさに微睡んでいた。極力振動を与えないよう注意が払われているのか、移動中にも関わらず小さな体が大きく揺れることはない。ポカポカと暖かな陽射しも相まって、今日は絶好のお昼寝日より。だからか、主人以外の人の気配を近くに感じても子猫の意識は変わらず夢の世界を漂っていた。
　そこに変化が表れたのは数分後のこと。揺れが収まったかと思えば、何かを報せるような機械音が耳に届く。それを不思議に思い、小さな両の耳を横に寝かせてピンと張っていると、扉の開く音に続けて驚いたような男の声が聞こえてきた。
「浮奇、もう越してきたのか？」
「ふーふーちゃんを驚かせたくてね、引っ越しのご挨拶に来たよ」

Orange roseの恋煩い「どうしよ、これ」
　本日何度目かも分からない溜め息を吐くと、アルバーンはテーブルに置かれたあるものを見てそう呟いた。目線の先には小さな薔薇のブーケと、1輪でラッピングされた薔薇がもうひとつ。それらはいずれも花の部分がチョコレートで作られており、定番の赤やピンクではなくそれぞれオレンジ色と黄色といった見慣れた色をしている。1輪の黄色い薔薇は自分用にと求めたものだからいい。問題はもうひとつのオレンジ色のミニブーケ。この小さく可愛らしい贈り物が目下の悩みの種だ。
　バレンタインデーを間近に控え、何か彼に贈れたらとは思っていた。愛の日であり、感謝の日でもあるのだから、いつもの距離感の近さでプレゼントをしたとしてもおかしくはないと思ってもらえるはずと。だからこそのこの色。わざと「アルバーン・ノックスからの贈り物」なのだと主張するような色で、バレンタインのプレゼントとしてはポピュラーな「薔薇の花」と「チョコレート」という要素を取り入れて。何故そんなことをしたかといえば、ここまでしてしまえば逆に『らしい』のではないかという思惑から。あとはほんの少し、恋のイベントに参加してみたくもあった。