初対面が20過ぎのラウグエ「お前が俺の弟か」
　そう、声をかけられたとき、僕は熱々のラテを乗せた盆を掲げていた。
　相手は身なりの良い紳士だったが、年は僕とそう、変わらないかもしれない。そこだけ明るい色に染められた前髪がふんわりと上げられて、目元の黒い黒子を際立たせていた。
　が、いずれにしても奨学金まで借りてやっと大学を出たのに就職先にあぶれてバイトを掛け持ちして借金の返済を工面している僕とは、住む世界がちがうことにはかわりない。
「勘違いかと」
「ところがそうでも無いんだ」
　相手は懐から一枚の紙を取り出す。名刺だった。今時、高価な紙をこんな情報量の少ない印刷物のために使う人がいるなんて。
「ぐ、える・じぇたーく？」
「ジェターク・ヘビー・マシーナリーのＣＥＯって言えば分かるかな」

ラウグエSS　する時のラウダはまるで十代の学生みたいに性急で、激しい。つられて俺も喘いだり叫んだりするから、最中のことはあんまり覚えていなかった。鱗のように浮き上がった赤い火傷の痕が体中を這うように光るのだけが、ずうっと瞼の裏に後を引いてのこる。

「さすがに疲れたな」
「あんなに鍛えてるのに？」
　尋ねるラウダの方はあまり息を切らしていない。回した腕で感じる左胸の鼓動も、俺よりゆっくり、規則正しく脈打っている。前は(と言っても比較対象は学生時代の体育の時間とかだけど)こうじゃ無かったから、これもパーメット後遺症、というやつなのかもしれなかった。
「兄さんのこんな風になるなんて、なんか夢みたい」
　こんな風、は多分さっきまでの行為諸々を指しているんだろう。その証拠に弟の頬は少し赤らんで、再び火傷の痕が浮き上がりかけていた。

ラウグエss　明晰夢って言うんだろうか。夢は見ている間に夢と気づくことが多い。きっかけ？ 人によるんじゃないのかな。俺の場合は世界の輪郭がどこか曖昧になって、自分がそれに溶け出していくような、奇妙な感触のせいだと思う。結局、夢の世界って俺に属する物だから。
　ただ、その時は目の前の男の人――見たことはないのになぜか懐かしい――があまりにもありありとリアルで、その人だけが世界から浮いているかのように見えた。相手は、俺よりずっと年上だった。十歳くらいは上なんじゃ無いかな。大人って訳じゃなかったけど。緑と黒のすこし不思議な感じがする服を着ていて、半ズボンから覗く膝を綺麗にあわせた体育座りをしてこちらを見ていた。
　整った唇がパクパクと動いてみせたけど、音は伝わってこない。水の中に沈んでいるみたいに低く減衰して、ぼんやりとしか。それでいて他の感覚は却って鋭敏だった。恐る恐る伸びてきた手に、頭を撫でられる感じとか。指先が外耳を掠めるときの甘いくすぐったさとか。徐々に強くなってく、俺を抱きしめる力とか。

ラウグエアドベント『ごちそう』「じゃあラウダってクリスマス、祝ったこと無いんだ」
「うん。お寺が経営してる児童養護施設だったからね」
　軽く照明を絞った部屋の中、テレビの僅かな光に照らされた顔がこくりと頷く。
　家庭教師のバイトが急遽休みになったラウダと、いつもだったら夜中まで勉強するけど冬期休暇のせいで大学図書館から閉め出されたグエル、暇をしていた俺、の三人で、集まってだらだらとホラーを見ている。
　画面の向こうでは主人公の幼なじみでありすべての黒幕だったサイコパスが血みどろになって斧を振り回していた。いわゆるクライマックスというやつなんだけど、俺とラウダの会話を聞いたグエルは何の未練も見せずにくるりとこちらを振り返り、尋ねた。
「でも『前世』では？ 俺たち一緒に暮らしてたんだろ？」

ラウグエSS221017　ＷＩＮＮＥＲ グエル・ジェターク

　電脳掲示板の表示に、群衆のどよめきが渦のように響き渡る。
「すげえ！予選突破できちゃったじゃん！！ グエル、プレイしたことも無いって言ってたのに！」
　醒めない興奮にまかせて巨体で押しつぶすようなハグをしてくる友人に(一瞬潰されるかと身構えたけど、ＶＲのプロフィール設定を軽くしてあるのか重さはなかった)、あはは、なんでだろと返す。
　何でなのか。自分はあのゲームについて、よく知っていた。相手の動き、計器の表示にしたがって、頭の中の、いままで使われないまま眠りこけていた部分が目覚めていく。気がついたら対戦相手の操作するロボが膝をついていた。コロシアムの片隅には折れたブレードアンテナが転がっている。

触らないでください壊れています「グエルって、また休学扱いになるの、それとも退学？」
「休学。だけどさすがにもう戻ってこれないと思うよ」
――もう戻ってこれない、か。
　ラウンジの中央にチラリと目をやると、グエルが寮生達に囲まれて酒をつがせてほしいと引っ張りだこになっていた。久しぶりの、本当に久しぶりのエースパイロット祝勝会が開かれている。十八歳になってる連中は飲んで良いだろ、と普段なら供されない酒も持ち込まれて皆テンションがおかしい。
「寂しくなるな」
　俺の言葉に、ラウダは困ったように眉を寄せて、ふ、と息を吐いた。仕方ないだろ、と言わんばかりに。でもその顔は妙に穏やかに凪いでいる。そう、普段だったらグエルの前に立って群がる寮生達の交通整理でもしてそうなラウダは、なぜかカウンター席に座って一人でニコニコと笑いながら酒を煽っていた。