抉られた腹が、じくじくと。痛く、痒く、熱く……痛い。
ベッドに潜って目を閉じても、傷の痛みに意識を飛ばすことさえ許されない。

「……ふ……っ」

昼間の戦闘で負った傷。
少し厄介な連中を相手した時のものだ。本当はちゃんと手当すべきものを、他の連中を優先して自分は適当な手当で戦い続けたせい。

耐えて、耐えていれば、やがて気絶するように眠れるだろう。今までもそうだった。この腕になる前も、なった後も。

こんな痛み、よくあることじゃあないか。
こんな痛みより、もっと痛いものがあるじゃあないか。

瞼の裏に蘇る、人々の怯える顔。
体をいじってまで戦った末に受ける中傷、唾棄される暴言。
今もなお受けなければならない、私じゃない『グレゴール』が積み上げていた、理想の果ての憎悪。

呼吸を、聴く。
冷える体を抱き寄せて、少しでも、彼を温めるように。

ロージャは時々不安定になる。
頻度は少ないが、座席に乗っている時の雰囲気や、夜に孤独を得ようとする姿は最初からあった。まだこの関係になる前、管理人の旦那が来る前の話だ。
普段は他のメンツと比べて意志の疎通が容易いのに、その時だけは妙に大人しく、様子にも違和感があった。一度気になって話しかけたら、定期的に不安定になるだけだから気にしないで、と力無く笑っていた。

そして、管理人の旦那が合流して、ロージャからの気持ちを受け入れてからは、こうして夜に部屋へ引き込まれることが当たり前になった。

ただいつもと違うのは。
まず、セックスはしない。
とろけるような甘い言葉も無ければ、優しいキスのひとつもない。

「ん……」

瑠璃色の夜明け前。
静寂で満ちる涼しい一時。
自然と持ち上がった瞼を好きにさせ、あくびをひとつに体を起こした。

「……」

意識はまだ輪郭がはっきりせず、思考も遠い。
そもそも今は何時かと、ふわふわ、ぼんやり、ただ座っているだけでいると、隣で身じろぐ気配を感じた。
逞しい肩を寒そうに寄せ、穏やかに寝息を立てる大男。
何かの夢を見ているのか、それとも見ていないのか。起こさないように柔らかい髪を撫でて夢の先を促した。

ふと、気付けば。

腕も、胸元も腹も赤い痕だらけ。確認はしないが、恐らく腰や太もも周りも悲惨なことになっているだろう。ロージャは私を食べるかのように噛んだりキスマークをつけたりするのが好きらしく、夢中になればなるほど私は服の着方に気を付けなければならなくなるのだ。

嘘が下手な彼女だからすぐに気付いた。
目を合わせようとしても、意図的に反らされていることに。

もともと身長差があったとはいえ、椅子に座っていれば関係無い。なのにこちらから見ようとするとさっと顔ごと逃げられてしまう。
ベッドの中も電気を消すよう強く求めたり、目をぎゅっと瞑ってしまったり。……それを快楽に沈めてどろっどろのぐちゃぐちゃにする愉しさも勿論あるけど。

とも、あれ。

可愛い顔で拒絶を示されてしまうのはじんわりとキツイので。

「ねえ、何で私のこと避けるの？」
「ひぇ」

壁に追い込んでぐっと顔を近づける。逃げないように片手を細い肩へ置き、もう片方はグレゴールの後ろ頭に添えてしっかりと目を合わせる。

「私、何かしたかな」

涼しい風がスカートの裾に遊んで過ぎる。
はら、と乱れた髪をショーウィンドウとにらめっこで直して、ついでに不安げな自分の顔に無理やり笑顔を貼り付けた。

今日はロージャとデート。
今をときめくモデルの彼はどうしても外せない用事が入ったらしく、メッセージアプリで遅れる旨を伝えて来たのがおよそ一時間前。
早めに伝えてくれたおかげで待ちぼうけこそ回避したものの、慣れないスカートに春のカーディガンも浮いていないかずっと不安が拭えない。イシュメールが見立ててくれたから間違いは無いと思うが、こんなおばさんに挑戦しすぎではという内心の怯みが無くならないのだ。
義手が気になるなら、と選んでくれたロングカーディガンの裾が揺れる。