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　夕暮れの気配が屋敷の敷地を包み始めていた。燃えるような西日が中庭の石畳を赤く染め、風に揺れる枝の影が長く伸びている。鍛錬場として使用している草原に立つ少年の背に、その光が静かに降り注いでいた。
　ティア・マクドールは長棍を両手に構え、ひと息ごとに型を繰り出していた。その動きは派手さこそないものの、無駄がなく、丁寧に積み重ねられた日々を感じさせるものだった。
　額から滴る汗が顎を伝い、地面に落ちる。数度、呼吸を整えるように目を閉じたティアは、やがてゆっくりと棍を納めた。
「……ふう」
　肩で息をしながら、ティアはゆっくりと体を起こす。決して軽い疲労ではなかったが、それも心地よい。今日はやけに集中できていた気がする。だが、それはきっと、何かを押し込めるための集中でもあったからだ。

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　霧が、湖の向こうから上がってくる頃だった。
　古城の屋上にひとり、カスミは立っていた。忍びのくせに姿を曝け出すなんてと思いつつ、風に吹かれている。
　日は既に沈み、薄暮の残光が石造りの手すりを鈍く照らしていた。
　胸に宿るのは、言葉にならない思い。名を呼ぶには遠く、ただそこにあって、形にはならない情熱。
　──ティア様。
　彼の名を、心のうちで静かに呼ぶ。口に出すことすら憚られるほどに、それは脆く、切実な想いだった。
　彼が父をその手にかけたあの日から、どれほどの夜が過ぎただろう。その事実だけで、誰もが打ちひしがれてしまってもおかしくはない。
　だが、ティアは違った。

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　春の陽射しはまだ柔らかく、湖の水面を淡く揺らしている。
　本拠地では、花祭りを控えて小さな活気が生まれ始めていた。城下町では兵士や街の人々が屋台の骨組みを立て、子どもたちは花を編んだ輪を笑いながら作っている。
　リアンは、その中を歩いていた。木箱に花祭りに使用する花弁の形をした菓子を詰め、指定された屋台へと運ぶ途中だった。
　どこかくすぐったいような空気だ。花の香りが風に乗り、足取りまで軽くなるような午後だった。
　だが、胸の奥には妙な隙間があった。祭の準備をしているのは確かに現実であるのに、それがどこか夢のようにも思えてしまう。
　戦いの記憶が、ごく普通の日常の記憶を塗り潰していく。当たり前にあった行事ですら、夢物語になっていく。静かに平和を侵食する戦争に、朗らかな天気だというのに寒気がする思いがした。

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　午後の陽は既に傾き始めていた。雲が薄く広がり、陽光は鈍く白く濁って、地に淡い影を落とす。
　庭先に面した古びた縁側。この村には宿がないからと村民らが快く貸してくれた空き家。民家の造りにしては少し贅沢な檜の板間に、ジョウイは膝を抱え、黙って空を眺めていた。
　リアンとナナミは食料の買い出しに出ていた。短くて小さな留守だった。だがその隙間に訪れた静けさは、普段の旅路にはない質の重さを孕んでいた。
　風が渡るたびに、庭の草が波のように揺れた。微かな虫の声と、遠くで笑い合う子どもたちの声だけが世界の音であり、ここには誰の気配もなかった。ただ一人を除いては。
「静かですね。あの二人がいないと、余計に」

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　月が湖に沈む夜だった。
　風は止み、水面は息をひそめるように静かだった。騒がしかった城も、深夜には蝋燭の灯が遠のき、わずかに波音だけが残る。
　本拠地の入口に面した、波止場に併設されている掘っ立て小屋。湖に向けて開かれた縁側で、タイ・ホーはひとり、酒を呷っていた。茅色の着流しは肩をはだけ、脇に置かれた徳利には、まだぬる燗の香りが漂っている。
「なあ、ヤム・クー。おまえ、この城が沈む夢って、見たことあるか」
　不意に、低く嗄れた声が背を向けたまま問うた。
　呼ばれるまでもなく、そこにヤム・クーがいることは分かっていたのだろう。背後の気配に目も向けず、タイ・ホーは杯を口に運ぶ。

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　ゆっくりと目を覚ました。
　朝の光がカーテン越しに差し込み、部屋の輪郭をぼんやりと照らしている。
　何故か、全身が妙に重い。節々が鈍くて、肩の辺りが凝っている。喉も渇いている。
　何だろう、この感じ。変な夢でも見たのかな。
　しばらくぼんやりと天井を見つめていたけれど、徐々に状況を認識していく。
　柔らかな布団の感触。
　隣から伝わる微かな体温。
　そして、すぐ横で寝息を立てる気配。
　――誰かがいる。
「……え？」
　ゆっくりと、視線を横に向けた。そこには、眠っているティア・マクドールの姿があった。
　穏やかな寝顔。布団は肩辺りまでかかっていたが、首筋から肩にかけて覗く肌は、どう見ても……素肌だった。