薫って、触って、縺れて、絡まりあった果て。
「あ、虎於くんおはよう」
「……おはよう」
　静かに、けれどてきぱきと動く足音が目覚ましとなった。休みの前日に、恋人と過ごす夜にアラームなんて無粋なものはかけていない。同じベッドで寝ていた恋人は先に起きてすでに身支度を整えているらしい。薄く目を開ければ、仕事用の雰囲気を纏った龍之介が虎於を覗き込んでいる。
「今日休みでしょ。まだ9時だから寝ててもいいんだよ」
「……ん、いや、起きる」
　虎於が今日休みだということを知っていたため起こさずにおいたが、思いの外早起きするらしい。

「先にシャワー借りちゃった。虎於くんも浴びておいで」
　すっきりするよ、と言いながら昨日脱ぎ捨てた服を集めた。シャツ、靴下、下着、バスタオル等々。バスルームの洗濯機に入れてスタートボタンを押した。これで龍之介が出かける前には乾燥まで終わっているだろう。寝室に戻ると、のろのろとベットから降りようとする虎於がいた。まだ目が覚めていないらしい。勝手知ったる恋人の家、洗い立てのバスタオルやら下着やらを揃えて虎於をバスルームへとそっと促した。

じとりと、多量の水分を含んだ風が頬を撫でる。湿気が多く、自身の身体すらも膨張しているような感覚はかなり鬱陶しい。雨季に入ったばかりのこの季節は、国中そこかしこで水浴びや水遊びが行われていた。

王宮内の庭園の隅にあるベンチは、この時間帯木陰に隠れていて丁度良い寝床だった。祭事を執り行うから、と連絡が来たのは二ヶ月前。出席する気などさらさらなく、サボりを決め込んでいたにも関わらずレオナがここにいるのは、それを見越した王宮から学園長に連絡が入ったからだった。半ば強制送還となったレオナは、度々祭事の段取りを抜け出しては王宮内で昼寝を貪っていた。

「おじたーーーん！水浴びしようよっ」
うとうととし始めた頃、背後からキン、と耳に刺さるような声がした。振り向いて目を向けなくてもわかる。この場所で屈託無く自分のことをおじたんなどと呼ぶのは、一人しかいなかった。

　レオナの視界から太陽が消えた。一瞬のことで、レオナが反応したのは半拍ほど遅れてからだった。レオナの口から零れた間の抜けた声は、喧騒に掻き消されて誰にも聞こえなかったことだろう。呆けるレオナの目の前を幾人もの人が慌ただしく行き交い、砂埃が渇いた空気に乗って舞い上がる。

「早く救助を！」
「木に引っかかっている！王はご無事だ！急げ！」

　崖下を慎重に覗き込みながら騒ぐものや、その声を受けて走り去るもの。周囲の時間から置き去りにされたようにレオナはただ立ち尽くしていた。そんな空気を甲高い声が切り裂いて、レオナはようやく声の方へと向き直る。一人のカラカルの獣人の男が大きな耳をぐるりと回し、レオナを指差し叫んでいた。