Dog's waiting「うわっ、なんだ！？」

　近づいてきた黒い巨体に気づき、ウォッカはベンチから飛び上がりそうになった。
　実際にはそれほど大きくもないかもしれない。もっと大型の品種もいることはわかっている。
　しかしその黒い犬は、都会の公園を飼い主なしでうろつくには迫力がありすぎた。
　清潔に整えられた毛並みからして、野良犬でないのは明らかだ。

　しばらく警戒して身構えていたが、犬は噛みつく素振りもなく、吠えもしない。いかつい顔立ちとがっしりした体格に反して、おとなしいようだ。
　だが、おとなしければ側にいていいというものでもない。
　シッシッ、と手を振ってみるものの、犬は顔の大きさに対して小さな瞳で、じっと見上げてくるだけだ。
　ウォッカは参ってしまいながら、腕時計を確認する。待ち合わせ相手がやってくる時間が迫りつつある。野良猫くらいならともかく、こんなに存在感のある珍客がいたら、彼が何て言うだろう。
　今のところお行儀のいいものだが、下手に驚かせたりして飛びかかってこられてはたまらない。
　かといって、主人を探してやる義理もなし……どうしたものかと溜息をつきながら、サングラス越しにその犬を改めてしげしげと眺めた。

「なんだっけなァ、このでかいブルドッグみたいなやつ」

　ウォッカは犬種にさほど詳しくはない。
　レトリバーのようにスマートとは言えない、よく言えば哀愁のある顔つきをしている。妙に同情心をくすぐられた。

「そんなしょぼくれた顔で見てくんなよ……ご主人サマとはぐれたか？」

　つい話しかけてしまう。犬が答えるはずもないのに。
　が、答える代わりに、のそのそと足元に近づいてきて、そこで伏せてしまった。
　勘弁してくれ、と天を仰ぐ。
　だが、蹴飛ばして追い払うような気は起こらなかった。そもそも犬は嫌いではない。
　足首の辺りに触れる、筋肉質なむっちりした感触と、高い体温が心地いい。

「仕方ねぇなあ……あと10分だけだぞ。兄貴が来ちまうからな」

　仕方ないと言いつつ、こちらを頼ってくるように身を寄せるのがどうにもいじらしく、悪い気がしない。
　その頭に手を伸ばしてみる。ぺろんと垂れた耳の間を、指先でくすぐった。
　犬は微動だにしない。安心して、短い毛をなるべく優しくかき分ける。

「怖ぇんだぞ〜兄貴は。お前、睨まれてチビっちまうかも」

　おどかしたところで理解するわけもないのに、気づけばごく当然のように話しかけている。

「怖ぇけど、カッコいいお人なんだぜ」

　調子が出てきて自慢してみせると、犬は上目遣いにちょっとこちらを見上げた。

「お前のご主人はどうだ？　色男か？」

　なんとなくだが、飼い主は男ではないかとウォッカは想像した。あまり女が好んで可愛がる犬種ではない気がする。
　指先に感じる毛並みは手触りがいい。やはりよく手入れされているのだろう。

「お前、可愛がられてんだろ。ダメじゃねぇか、ちゃんとそばにいなきゃ」

　俺なら離れないぜ。

　なんて言っていると、不意に犬は頭をもたげた。さすがに構いすぎたかと指を引っ込めたが、その鼻先はウォッカとは全然別の方向を見上げている。
　つられて顔を上げて、ぎくりとした。

　その男は、いつのまにか目の前にいた。
　気配もなく立っている。
　まるで亡霊のように。

「……たまげたな。こりゃ色男だ」

　髭に覆われた彫りの深い顔立ちと、垂れた前髪から覗く物憂げな眼差しに、思わず口の中で呟く。
　そんな反応を受けて怪訝そうにするでもなく、男は淡々と、しかし妙に真面目そうな物腰で語りかけてきた。

「うちの犬が世話をかけた」

　そして足元に目を伏せ、おいで、と仕立てのいいスーツの膝を叩くと、犬はたちまち黒い体を起こしてあっさりとウォッカから離れ、主人の元へと駆け寄った。

「逃げられちまったのかい？」

　何気なく尋ねると、

「用事が長引いた」

　男は言葉少なに答えた。

「寂しがってたぜ。あんまり“待て”させてやるなよ」

　余計なお世話だろうと承知の上で注意を促すと、嗚呼、と短く静かな返事がかえってくる。
　ご主人の足元に寄り添いながら、犬はウォッカを振り向いている。少しばかり名残惜しむようにも見えて、つい頬が緩む。

「よかったな」

　犬が答えるはずもない。
　代わりに、冗談など言いそうにない仏頂面のご主人が、にこりともせず呟いた。

「嗚呼、よかった。こいつに友達が出来て」

　ウォッカが面食らっているうちに、男と犬は去って行った。