飲んでも飲まれるな〜assortment〜1/3「やあ、奇遇だね」

　高級車を降りてきて、帽子を脱ぎ礼儀正しく挨拶してくる老紳士に、キュラソーは面食らって立ち尽くした。

「ピスコ？　えぇ、本当に奇遇ね……」

　咄嗟に、周囲の様子を探る。
　深夜の街角。ほとんどの店は閉まり、他に人通りもない。

「そう警戒しなくとも、私ひとりだよ。今夜は私用だからね」
「そんな、警戒だなんて」

　するに決まってるだろ、と内心毒づきながらも、キュラソーは微笑んで見せる。
　No.2のラムほどではないが、この古株の幹部もまた、組織内ではかなりの有力者。普段あまり気軽に顔を合わせるような相手ではない。任務でもない時に偶然出くわすというのは、どうにも出来すぎている。
　とはいえ、実際に彼はひとりのようだった。暗がりに部下が潜む気配もなく、いつも傍らに控える息子同然の男の姿もない。

Sachertorte　アイリッシュは甘いものが苦手だ。
「アイリッシュ・コーヒーといえば、ホットカクテルの代表ではないかね？」
「だからそれを言うなよ、オヤジ……」
　この時期になると、お決まりの文句でからかわれる。
　いつもは凛々しく吊り上がった太い眉を下げ困った顔をする息子に、ピスコは髭の下で悪戯っぽく微笑んでいる。
　二人の間には、白いクロスが行儀良くかかったテーブル。
　アイリッシュの側には、生クリームどころか砂糖もない、真っ黒なコーヒーが満たされたカップだけ。
　しかしピスコの前には、カップの傍らに、同じ黒でも甘い塊がひとつ。

　桝山憲三の名で会長を務めているのは自動車メーカーだが、他人に名義を任せ裏で手を回している事業など、ピスコにはいくらでもある。

Hot Chocolate　眠れない夜がある。

「キャンティ……ベッドで寝た方が、いい」
　ソファに腰掛けたコルンは、相棒に声をかける。
「やだよ、まだ眠くない」
　キャンティはコルンの肩に頭を預け、ぼんやりとテレビ画面を見ていた。
「……面白い？」
「クソつまんない」
　この深夜帯、まともに機能しているチャンネルはこのくらいだったが、深夜に放映される映画は当たり外れが激しい。今回はキャンティにとって外れだったようだ。
　それでも、彼女はベッドルームへ戻ろうとしない。
　ラフなスウェット姿の二人は、かれこれ一時間はこうしている。

　先に動いたのはコルンだった。キャンティが驚かないよう、ゆっくりと立ち上がる。
　もたれかかっていた華奢な体を起こして、彼女は目元の蝶のタトゥーを羽ばたかせた。

Chocolate Martini　馴染みのバーに入った時から弟分がソワソワしていることに、気づかないジンではなかった。
　それでも何も言わず、普段通り仕事の後の取り留めもないひとときに興じていると、バーテンダーが見慣れぬものを出してきた。

　カクテルグラスを満たす、濃い琥珀色の液体。
　ブラックルシアンにも似ていたが、鼻先を掠める香りはコーヒーリキュールとは違っていた。

「頼んでねぇぞ」
　死神と畏れられる男の一瞥を受けても、裏社会の者が多く出入りする店の主人は肝が据わったもので、何も言わずカウンターの向こうで目礼して離れていくだけ。
　代わりに、大慌てしたのは隣にいた弟分だった。
「すいやせん！　俺が頼みました。兄貴に……」
　まるで叱りつけられることが前提で肩を縮めるウォッカに、ならばなぜ兄貴分に断りなく注文していたのかと呆れる。気が小さいのか大きいのか。

Chocolate truffle「毒が入ってるって言ったら、貴方、どうする？」

　枕を立てかけたヘッドボードにもたれて煙草を喫のんでいたジンは、傍らで猫のように寝そべる女へ横目を向けてから、自身の膝元へ視線を戻す。
　彼も、ベルモットも、裸であるが、二人の腰から下は毛布に覆われている。
　毛布の掛かったジンの膝の上では、高級感のある小箱の蓋が開かれていた。
　枡の目に区切られた箱の中には、トリュフチョコレートが6つ、行儀良く並んでいる。
　日付が変わったところで、バレンタインだからと、ベルモットが寄越してきたものだ。
　同じベッドで夜を跨ぐ二人に相応しいイベントだが、先の質問は如何どうだろう。
　ベルモットは頬杖をついてジンを見上げながら、悪戯っぽく唇を綻ばせている。その唇から危うい問いかけを紡いだのが嘘のような、涼やかな表情だ。

Dog's waiting「うわっ、なんだ！？」

　近づいてきた黒い巨体に気づき、ウォッカはベンチから飛び上がりそうになった。
　実際にはそれほど大きくもないかもしれない。もっと大型の品種もいることはわかっている。
　しかしその黒い犬は、都会の公園を飼い主なしでうろつくには迫力がありすぎた。
　清潔に整えられた毛並みからして、野良犬でないのは明らかだ。

　しばらく警戒して身構えていたが、犬は噛みつく素振りもなく、吠えもしない。いかつい顔立ちとがっしりした体格に反して、おとなしいようだ。
　だが、おとなしければ側にいていいというものでもない。
　シッシッ、と手を振ってみるものの、犬は顔の大きさに対して小さな瞳で、じっと見上げてくるだけだ。

「ずるいひと」「私に、そんな資格はありませんから……」
　苦笑混じりにそう答えた直後、キャメルはその大柄な体を、柔らかなラグの上にいとも容易く転がされた。

「えっ……えっ！？　あ、赤井さん……！？」
　生まれつき白い肌が上気する程度に酒が回っている頭でも、見上げた彼の様子に異変が起きたことはわかる。
　いや、正直に言って見た目にはわからない。尊敬する捜査官である赤井秀一は、冷静な表情で、切れ長の鋭い目つきで、しかし知性と穏やかな色を含んだ眼差しで――いつも通りの様子でキャメルを見下ろしている。そう、いつも通りだ。自分を押し倒して、容易には起き上がれないようにのしかかってくる以外は。
　自身の太い手首に絡む、しなやか且つ硬くしっかりとした指は、キャメルを傷つけるような意志はなく、だが抵抗を許さない力強さがあった。

捧げもの　今日は奢ろう、とカルバドス自ら言い出して、二人のスナイパー仲間を行きつけの店に誘った。
「ほんと、ばかに機嫌がいいじゃないか。いいことでもあったのかい？」
　500mlの瓶ビールを半ば飲み干したキャンティが、テーブルの向かい側に尋ねると、答えが返ってきたのは彼女の隣からだった。
「カルバドス……この前、仕事したばかり」
　同じ銘柄の瓶を前に訥々とコルンが呟くのを聞いて、キャンティは、ああ！と納得するような声を上げる。
「そうだったねぇ、どっかのお偉いさんのドタマぶち抜いたやつ」
　揃えた人差し指と中指の先で、相棒の米神を断りなくトントンと叩く。キャンティのそんな仕草に、カルバドスは愉快そうに笑って頷いた。

シンドローム　ケホ、と乾いた音が聞こえて、アイリッシュは素早い身のこなしでベッドに歩み寄る。
「オヤジ、大丈夫か」
「やれやれ……心配しすぎだよ」
　ヘッドボードに枕を立てかけ、そこへ背中を預けて本を読んでいたピスコは、長身を屈めて覗き込んでくるアイリッシュに苦笑した。
　ゆったりとしたナイトウェアをまとう肩は、スーツ姿の時よりも小さく見える。アイリッシュはその肩に、そっとカーディガンを羽織らせた。温度も湿度も快適に整えられた寝室で、大袈裟だと揶揄されるのを承知のうえで。
「喉が乾燥するとよくねぇよ。また紅茶を淹れてくる」
「そろそろブランデーでも飲みたいところだがね」
「ダメに決まってんだろ」
　即、却下され、ピスコはしかし気を悪くするどころか、柔らかく笑い声を立てた。日頃は滅多に己の意に逆らわない息子のような男が、太い眉を吊り上げぴしゃりと叱咤してきたのが、愉快だったらしい。

Vanilla「少し早いですが、クリスマスプレゼントということで」
　そんな名目で差し出された包みは、男の手には不釣り合いなほど小さく可愛らしくて、キュラソーは眦の切れ上がった両目を見張る。
　次いで、腕組みをしながら溜息をつき、ソファに腰掛ける壮年の紳士を見下ろした。
「……アクセサリーは邪魔になるだけだから付けない。忘れたの？」
「承知していますとも」
　ラムは、すらりとした脚で仁王立ちする銀髪の美女を前にして鷹揚に頷くと、プレゼントに手を出そうとしない彼女の代わりに、膝の上で自らリボンを解いてみせた。
　深い皺の刻まれた厚い掌に、ころんと転がり出てきたのは、装飾品の類ではなかった。銀色の小さな平たい缶。
　蓋を開け、バーム状の中身を薬指の先に掬い取る。

宴の孤独　コルンが迎えに来た時、キャンティは強かに酔っていた。
「きゃはははっ！　馬ッ鹿だねぇアンタ、これ以上笑わせんじゃないよォ！」
　パブの一角に数人の男女と陣取って、アルコールの回った赤い顔で、ケラケラと笑い声を上げる。半分肩が出たニットにスキニーパンツと、街の若者と変わらない出で立ちで、すっかり店内に溶け込んでいた。引っ掴んだワインボトルに口をつけ豪快に飲み干す姿に、周囲から歓声が上がる。
　今のキャンティは裏社会の人間ではなく、どこにでもいるただの女だった。
　フライトジャケットにセーター、ジーンズと、やはり街に馴染む格好をしたコルンは、席に近づいて彼女に声を掛ける。が、ぼそぼそとした低い声は、酒場特有の騒がしさに掻き消されてしまう。

凍える銀色　ポルシェを降り、冷たい外気に身震いしながら橋の袂へ駆け寄ったウォッカは、目を奪われて立ち尽くした。

　黒衣のシルエットがゆっくりと、橋を渡ってこちらへとやってくる。風に揺らぐ銀髪は、曇り空の下、灰色の景色の中に冴え冴えと映える。冷たい銀色は、この時期の凍えるような川か、あるいはウォッカの耳や頬を容赦なく冷やす風に色があれば、こんなふうだろうと思わせた。
　冬の景色の中にいるジンは、一枚の絵画のようにさまになる。その姿はどこか人間離れして見えた。身にまとう黒衣も、揺らぐ銀髪も、帽子の下から垣間見える鋭い目つきも、温度を感じない。死神というあだ名がよく似合う。
　その冷酷さを体現する佇まいが、人並外れて格好いい――早い話、ウォッカは見惚れていた。

キャンセル失敗「おい」
「……」
「何やってんだ」
「……」

　ジンが何度呼びかけても、背中に張り付いた温かくゴツゴツした質量と、腹に回された太い腕は離れる気配がない。

「……ウォッカ？」

　いよいよ不可解になり、呼び掛けながら振り向くも、頭が引っ張られて首がろくに回らない。長い金髪が、自身の背とそこに押し付けられた体に挟み込まれているせいだと、すぐにわかる。辛うじて背後に届いた視界の端には、自身と揃いの黒いボルサリーノハットの天辺しか見えない。背中でくぐもった呼気が熱い。
　うんともすんとも返ってこない返事を待ちくたびれて、ジンは別方向へ首を巡らせた。自身と同じ高さにある、自身と同じ顔に向き直る。

「どうなってやがる」

　問うても、やはり返答はない。姿形も、名前すら同じ、髪の色だけが違う男は、ひどく渋い表情を浮かべたまま黙りこくっている。

Snow White「えっ、嘘……」
　バッグに差し込んだ手が目的のものに触れなくて、蘭は一気にヒヤリと背筋が冷えた。人々が行き交うショッピングモールの真ん中で、通行の邪魔になりかねないのはわかっているのに、思わず立ち止まってしまう。
　隣を歩いていたコナンも足を止めて、首を傾げた。
「蘭ねーちゃん、どうしたの？」
「ケータイが無いの……どうしよう、落としちゃったのかな！？」
　ポーチ、財布、ハンカチ、自宅の鍵……バッグの中身を諦め悪く掻き回していると、もしかしたら、とコナンが落ち着き払った調子で説く。
「さっき、ごはん食べたお店にわすれてきちゃったのかも。ほら、おじさんにメールおくったでしょ？」
「あっ……そうかも！」
　提示された糸口に、ぱっと顔を上げる。少年があどけない笑顔で、しかし優しげな眼差しで蘭を見上げていた。

「なぁおい。いい加減、ラムに会わせろよ」
　ラムからの連絡事項を伝えている最中にそう催促されて、キュラソーはオッドアイを丸くした。

　ピンガは作業中だったPCのキーボードを叩く手を止め、デスクに頬杖をついてキュラソーを見上げている。その顔は見事な仏頂面だった。
「何か頼みでもあるの？　それなら、私から伝えておくから――」
「そうじゃねぇ。俺も、もっとお近づきになりたいって言ってんだ」
　キュラソーの短く整えた眉が、ぴくりと跳ねた。
「顔を拝めたのは辞令受けて以来じゃねぇか。いつも命令はあんたが伝えてくるばっかりでよ。俺だってラムの直属って立場のはずだが？」
「……当然でしょう、彼の存在自体が機密扱いなんだから。会える相手は限られている。たとえ直属だろうとね」

風が触れる　昔は、日本の夏は蒸し暑いばかりと思っていた。

　まだ陽が高いにも関わらず、開け放った障子から吹き込む風は涼しい。コンクリートで囲まれた都会で浴びる重い熱風とは比べ物にならない、軽く爽やかな風だ。
　長身のアイリッシュは鴨居に手をかけ、覗き込むようにして中庭を眺めている。
　軽やかな風が、緩く着崩した浴衣の隙間に入り込み、鍛え抜かれた体を優しくなぞって抜けていく。
　日本の建築や庭の様式にさして詳しいわけでもないアイリッシュだが、それでも、わざとらしさを感じさせない程度に整えられた庭木や、自然のままと思しき形の岩、砂利の上に配置された飛び石の形や間隔まで、見ていて何とも言えず、しっくりと気分が落ち着く。

青を蹴散らして「あーっもう、最悪だよッ！！」

　キャンティがフロントバンパーを蹴飛ばした。愛車のバイパーが相手なら、絶対にしない所業だ。
　哀れな車はあちこちべこべこに凹み(これはキャンティの仕業ではない)、エンジンもやられて完全に沈黙しているので、いまさら細い脚に蹴られたところで追い打ちにもならない。
　それでもまだ気が済まないらしく、尚も車体を足蹴にするキャンティを、コルンはどう止めればいいのかわからず、口を開きかけては閉じ、手を伸ばしかけては引っ込めていた。
　しばらくしてようやく、キャンティ、と呼びかけた。

「体力、消耗しない方が……いい」

　脚を下ろしたキャンティは、息を切らし、額の汗を拭って、きっと険しい顔でコルンを振り向いた。

尽きない火花「おい、まだか」
「いま行きやす！」

　旧型の電子レンジで温め直したタコ焼きと、浅漬けのキュウリの小鉢を盆に乗せて、ウォッカは手狭な台所からいそいそと移動する。

　向かう先には、ちゃぶ台の上に缶ビールが２本。
　その傍らで、ジンは畳に胡座をかき、開け放った窓から吹き込む夜風で涼んでいる。

　何度見ても見慣れない姿だ。
　下は彼の自前のジーンズだが、上はウォッカのTシャツにわざわざ着替えている。もちろん、きれいに洗濯しているが、着古して緩んだ首周りからしっかりとした首筋と鎖骨が露わになった姿には、怠惰な色気とでもいうようなものが漂っている。
　度々この部屋にやってくるようになった兄貴分は、特に夏場、当然のように弟分の服を身につける。体の厚みや横幅でジンに勝るウォッカの衣服は、引き締まった彼の体にとって余裕があり、風を通すので涼しく感じるのだろう。

　ここまで面倒なことになるとは思わなかった。


　自身の身幅より太い柱にぴたりと背中を押し付けて座り込んだウォッカは、アタッシュケースを抱きしめるように抱えながら、両側を掠めていく弾丸をやり過ごしている。

「くそッ……おぉい、無事かァ！？」

　廃工場に響き渡る、銃声に罵声に怒声――ひどく騒々しい中、少し離れた廃材の山に向かって声を張り上げる。

「なんとか生きとるわぁ！！」

　威勢のいいダミ声が返ってきた。物陰で大柄な体を低く伏せ、帽子を頭に押し付けながら、テキーラも同じく銃弾を避けている。


　某国での仕事の最中、ウォッカとテキーラは想定外の事態に巻き込まれていた。
　もちろん、これまで敵対する組織や捜査機関と数々の争いを繰り広げてきた二人は、あらゆる事態に備えてはいた。そうはいっても、直接自分たちとは関係ない、取引相手と対抗するマフィアが武装して襲撃してきたのは予測できなかったし、どうしようもない。取り引き自体は成立した直後だったのが不幸中の幸いだった。

オークショニア⑥(END)「……なんにも聞いてやせんぜ、俺は」

　いかにも不服そうにぼやいてしまってから、魚塚は自分で自分に驚いた。
　あれほど恐れていた幹部に向かって、こんな生意気な口を利くなんて。今までならあり得なかったことだ。これまでにない修羅場を経験したために、まだ神経が昂って尋常ではないのか――あるいは、度胸でもついたのか。

「いや〜堪忍っ！　ほんま堪忍やで、魚塚クン！」

　テキーラは、あからさまに不機嫌な態度で助手席に収まっている下っ端の態度を咎めはしなかった。それどころか、ハンドルを握ったまま上擦った声でしきりに謝ってくる。本心がどうかはわからないが、やはり度量が違う。

「けどなぁ、言い訳するわけちゃうけど、文句やったらジンに言うてくれや。オレかて口止めされとったんやから」

ピスコ×アイリッシュ　習作「最初っからそう素直に頷いとけばいいんだよ」

　アイリッシュは片脚でテーブルを踏みつけたまま、膝に腕を引っかけて身を乗り出し、口の端を歪めて笑って見せた。
　鋭い視線の先には、恐れ慄いてソファに張り付くように座り込んでいる男。
　大会社の社長と言うが、つまらない、ケチな男だ。だというのに、幹部格のアイリッシュに向かって、つい先程までふんぞり返っていた。組織にとって利用価値が高く、これまで多くの利権を得てきたために、より自分に有利な方向へ取引を持っていけると勘違いしていたようだ。
　しかし、アイリッシュがまず恵まれた体躯で凄み、加えて男の家族の名前とプライベート、子どもの発表会の日取りまで伝えてやれば、半ば涙まで浮かべながら首を縦に振った。

オークショニア④　その日、会場に配置されたスタッフがいつもの面子と違っていることに、魚塚はすぐに気がついた。

　スタッフと言っても、客の案内や商品の運び込みをするだけの人手ではない。紛れ込んだ不届き者――つまりは警察の潜入や敵組織のスパイを見つけ次第、“丁重に”“別室へ”ご案内するという役目もある。
　これまでのスタッフは全員、テキーラ直属の部下たちだった。急きょ参加した魚塚のことも快く受け入れてくれた、気のいい面々だ。それでいて、敵対者を排除することに何ひとつ躊躇しない、容赦のなさもある。上司の性質を反映しているのかもしれない。
　“遠慮せんとこき使ったってや”とテキーラ直々に言われていたので、お言葉に甘えて時に顎で使うような真似もしていたが、文句ひとつ言われたことはない。魚塚にとっては付き合いやすい連中だった。

オークショニア③　オークションで取り扱う商品には、絵画が多い。年代も作者も評価も、魚塚は付け焼刃で暗記した表面上の知識以上のものを持ち合わせていない。
　当然、美術品の審美眼なんてあるはずもなく。花が描かれていれば花だなぁと、馬が描いてあれば馬だなぁと、裸の女が描いてあればいいカラダだなぁとしか思わない。
　だが、見るだけは見ているので、神話のワンシーンだの戯曲の名場面だの、興味も感慨もなくとも頭には入っていた。

　待ち合わせた倉庫の裏手で、黒いクラシックカーから降りてきたその客を出迎えた時、
　魚塚はその男が、何かの間違いで、そういった絵画から抜け出してきたのではないかと――本気で思った。
　なので、得意の態度でへつらうのも忘れて、間抜けにもぽかんと口を開け、呆然と立ち尽くしてしまった。その間、たっぷり数秒。

オークショニア②「商品の下見？　そんなことさせていいんですかい」

　応接室のテーブルを挟んで向き合った男に、魚塚は面食らって念を押した。
　男は――闇オークションの実質的な元締めは、逞しい体躯でソファにふんぞり返ったまま、髭を生やした口を開けてからからと笑う。

「せやから言うたやろ？　“お得意さん”や。ぎょうさん金落としてくれるお客には、それなりにサービスするもんや」

　方言のせいもあって、気のいい商売人のようだが――とんでもない。
　魚塚の前任者、つまり本来このオークションの司会を務めるはずだった者を、どこぞの湾に沈めたと聞いている。

「ははあ。勉強になりまさぁ、テキーラの旦那」

　客席に潜り込んでいたイヌの始末の後で、少しセットの崩れた髪を撫で上げながら、魚塚はへらへらと笑ってみせる。

オークショニア①「150万！　そちらの12番の紳士から150万が出ました！　さァさァ、他にいらっしゃいませんか――おっと、8番のご婦人から160万、160万です！」

　低いながらも朗々とよく響く男の声が、軽やかな調子をつけて弾んだ。
　照明を落とした会場の中、ライトに照らし出された舞台上の主役は、ショウケースに収められた絵画。
　自らを脇役と弁えている若いオークショニアは、狂言回しさながらに奮っていた弁舌をいったん引っ込めると、薄暗がりに沈んだ客席を見回し、彼らの息遣いに気を配り、タイミングを測る。
　恐らく、ここらで打ち止め。しかし念のための確認と、場の空気の緩和を兼ねて、男は大きな口でにかりと悪戯っぽい笑みを浮かべる。

　カルバドスは己が受け持つ獲物を素早く仕留めた後、潜んでいたポイントから抜け出して、同胞たちがいるはずの廃墟へどうにかこうにか駆けつけた。
　このポイントの周辺には未だ敵が残っていて、身を隠しながらここまで来るのは骨が折れたが、何としても辿り着かなければならなかった。

　コルンがやられた――

　通信で訴えてきた甲高い叫びが、まだ耳の奥に残っている。


　コルン。そのコードネームを持つスナイパーは、以前であれば、カルバドスと組むことが多かった。
　しかし、最近になり頭角を表した新人のコードネーム持ちと、えらく仲良くなった。
　この二人がまた、狙撃においてもかなり相性がよかった。初めて組んだ仕事は相当上手くいったと聞く。あのジンが褒めるほどに。

「あ、兄貴ぃ、煙草は！　い、今はお体に障りますから！」

　シガーライターに伸ばそうとした手を、分厚い手にワタワタと阻まれて、ジンは舌打ちする。

「オイ、前見て運転しろ……――ッ」

　注意を促した拍子に声の振動が脇腹へ伝わり、鈍い痛みが走って息を詰める。やはり、肋が折れているらしい。
　抑えたつもりが、ごく微かな息遣いの変調にも、ハンドルを握る男は更に動揺してしまう。

「だ、大丈夫ですかい！？　すぐ、すぐ着きますから！」

　最近“ウォッカ”のコードネームを得たばかりのその男は、ひどく情けない有様だった。隆々とした体格をしているくせに、形なしだ。
　顎のがっしりした強面なのに、その目つきだけは元から妙に丸みを帯びているものだから、八の字に下がった眉の下で今にも泣き出しそうに見える。

「――では、商談成立ということで……」

　長身の男は低く落ち着いた声で締めくくり、話し合いの席を立つ。
　向かいの席で“商談”に応じていた相手は、納得や満足といった表情から程遠かった。あからさまではないものの、愛想笑いは引き攣っている。不利な条件を押し通されたのだから当然だった。
　しかし、とてもではないが、“彼ら”に異を唱える勇気が出る者はいないだろう。

　さる組織がバックについている、という触れ込みの男は、見事な銀髪を結い上げていた。
　端正な顔には一見、柔和な笑みが浮かんでいる。しかしそのナイフのように鋭い目つきは笑っていない。
　仕立ての良い三揃いのスーツに身を包んだ出で立ちから醸し出される空気感は、さぞやり手ということがうかがえる。実際、今日の商談は完全に彼の掌の上だった。