Hot Chocolate　眠れない夜がある。

「キャンティ……ベッドで寝た方が、いい」
　ソファに腰掛けたコルンは、相棒に声をかける。
「やだよ、まだ眠くない」
　キャンティはコルンの肩に頭を預け、ぼんやりとテレビ画面を見ていた。
「……面白い？」
「クソつまんない」
　この深夜帯、まともに機能しているチャンネルはこのくらいだったが、深夜に放映される映画は当たり外れが激しい。今回はキャンティにとって外れだったようだ。
　それでも、彼女はベッドルームへ戻ろうとしない。
　ラフなスウェット姿の二人は、かれこれ一時間はこうしている。

　先に動いたのはコルンだった。キャンティが驚かないよう、ゆっくりと立ち上がる。
　もたれかかっていた華奢な体を起こして、彼女は目元の蝶のタトゥーを羽ばたかせた。
「寝るの？」
　コルンは緩く頭を振って、キッチンへと向かった。

　程なくして戻ってきた彼の大きな両手は、湯気の立つマグカップをそれぞれ運んできた。
　ソファで膝を抱えていたキャンティは、すん、と小さく鼻を鳴らして、相変わらず展開の単調な映画から目を離す。
「なんだい、酒じゃないのかい」
　文句をこぼす彼女の表情は、しかし、さほど不満そうではない。
　再び隣に腰を下ろしたコルンから、素直にマグを受け取って、すぐさま口をつける。
「……甘すぎ」
　唇を濡らした濃厚なチョコレートをぺろりと舐めながら、キャンティは呟く。けれどその目つきは穏やかだった。
　コルンもマグを傾ける。
　暖かくて、とろりと甘い。
「これ飲んだら、眠れそう？」
　キャンティが問うと、コルンはしばらく黙っていた。

　眠れない夜がある。
　例えば、静かすぎる冬の夜。
　どうしても、コルンは寝付けなくなることがある。
　翌日に仕事がある時は、少しでも休息をとらねばと、目を閉じて朝までただじっとしている。
　だが今夜のように、明日は何もないという夜、コルンはベッドを抜け出す。
　そしてリビングでテレビをつけて、ただじっとしている。場所を変えただけで、あまり変わらない。
　ただ、時間が過ぎるのを待っている。

　キャンティは朝まで気づかず眠っていることもあるが、ふと目が覚めて、隣が空っぽになっているのを見つけることがある。
　そんな時は決まって、彼女もリビングにやってきて、コルンの隣に座る。
　そして、眠気眼ねむけまなこで言う。まだ眠くない、と。

「ごめん」
　コルンが呟くと、キャンティはむっとして、肘で脇腹を小突いた。
「馬鹿……次、また謝ったらぶん殴るよ」
　威勢のいい調子に反して、瞼が半ば下りている。
　それでも、彼女はコルンの隣を動こうとしなかった。
　寄り添って、共にホットチョコレートを飲んでいる。

　コルンは瞼を閉じてみる。
　音量をしぼった映画の台詞やBGMと、キャンティの息遣いが聞こえる。
　ジンジャーヘアが肩をくすぐって、体がぴたりとくっついている。
　己以外の体温が心地いい。
　
　けれど、やはり眠れそうにない。

　伝わってくる息遣いが規則的になっていることに気づいて、目を開けて隣を見遣る。
　コルンの大きな体にすっかり身を預けて、キャンティは眠っていた。
　空になったマグカップが両手から落ちそうになっていたので、そっと取り上げてテーブルへ。

「……ごめん」
　もう一度謝れば殴ると言われていたにも関わらず、コルンは呟く。
　キャンティは気づかずに寝息を立てている。

　華奢な体を抱えて、寝室へと戻った。
　彼女をベッドに横たえて、自分も隣に潜り込む。

　コルンは、眠れない夜、ベッドでじっとしていることが好きではない。
　覚醒したままの頭に、さまざまな記憶が好き勝手に浮かんでは消えていく。

　今はもうどこにもない故郷や、顔も思い出せない家族の影。
　戦場の風景や、倒れていく仲間たち。
　今はもういない、友達のこと。

　どれも、思い出せば思い出すほどに、空虚ばかりが胸を穿つ。
　ただでさえ希薄な、己の何かが、いっそうすり減っていく気がする。

　けれど、と腕の中を覗き込む。
　抱き締めたキャンティは、眠りに沈んでいても、自らコルンの胸に頬を寄せてくる。

　たとえ眠れなくとも。
　悪い夢のような記憶に、一晩中うなされても。
　彼女がいれば、辛うじて、すり減って消え去ることはないと思えるのだ。

　三度目に、ごめんといいかけたコルンは、一度口を閉じた。
　それから。
「……おやすみ、キャンティ」
　ジンジャーヘアに顔を寄せると、ほのかにチョコレートの匂いがした。