黒巌村拾遺①序章１



　大通りを一本外れただけで、空気が変わったような気がした。
　危険な感じとか、厭な雰囲気だとか云う訳ではない。静かさの割合が増した。そんな感覚を覚えたのだ。
　看板のフォントさえ古色蒼然とした幾つかの店は、おそらく四、五十年前から営業しているに違いない。それらの隙間に、レトロモダンを模した小洒落たショップを無理矢理押し込んだような、どうにもちぐはぐなレイアウトの通りだった。
　一応は『商店街』と云う看板が立っている以上、そう呼ぶべきなのだろう。昔はこちらのほうが大通りだったのだと、誰かから聞いたことがあるような気がする。
　そんな商店街の一角に、そのビルはあった。

　昔からある建物のままなのか、古い建築様式を真似て建てたものなのかは判らない。

マルガレテの面影④終章


　ひややかな指先に頬を撫でられる夢を見たような気がして、ナタは瞼を開いた。
　焦点を取り戻す視界を、薄青の光が次第に埋めてゆく。夜明けが近いのだろう。
　意識を失った人を横たえた筈の寝台の上に、その姿はない。
　身体を起こして周囲を見回せば、僅かに開いた扉から微かな風が吹き込んでいるようだった。触れた敷布に残る微かな体温を確かめて、椅子から立ち上がる。
　結果としてエルヴェに無理を強いたことを、伴侶である男は責めなかった。黙って詳細を聞き、眠る人へと向けたその眼差しは、愛するものへの労りに満ちてただ優しかった。
　回廊を抜け、裏庭の方角へと歩を進める。
　夜間は門が施錠されてしまうから、敷地の外に出ることはできない。確信があった訳ではないが、他の場所に足を向ける理由はやはり思い当たらなかった。

マルガレテの面影③第三章


Ⅰ


　男の差し出すカップを受け取り、礼を述べてから口を付ける。
　爽やかな風に似た緑の香りが清々しい茶は、娘がカムラからの手土産に持ち帰ったものであると云うことだった。
「娘さんは――」
「ひとまずあちらに帰した。何かあれば、知らせるとは伝えてある」
　何かあれば、と、口にしたその言葉が酷く苦いものであるかのように、男は一瞬強く眉根を寄せた。
「……あれの、様子は」
　問われたことに答えるまでには、短からぬ逡巡があった。悪化してゆくばかりの状況をただ知らせるだけの自分があまりにも不甲斐なく、だからと云って、言えることは他にはない。
「この数日、ほとんどお食事をされていません。無理に食べさせようとすれば、吐いてしまうので――蜂蜜を入れた茶だけは、何とか飲んでいただいています」

マルガレテの面影②第二章


Ⅰ


　足下の下草は露を含んでやわらかく、瑞々しい緑の匂いを立ち上らせる。
　街外れの高台に位置する療養所は、その周辺の自然をも敷地として抱え込んでいる。便宜上裏庭と呼ばれている区画は手つかずの野原にしか見えないが、怪我や長患いで逗留する間者たちにとっては、外界を感じることのできる唯一の憩いの場であるのかもしれなかった。
　麻の白い上下を纏い、看護士に介添えされながら散策する、数組の先客たちがいる。
　種子を飛ばして拡散する類いの草の、ちいさな綿毛が微風に流れてゆく。
　緩やかな傾斜をゆっくりと下る背中に追いついた時、その綿毛がひとつ、亜麻色の長い髪に絡まっているのが見えた。
「……ちょっと、じっとしていてください」

マルガレテの面影①序章


「なんとか……症、ってヤツらしいぜ」
「獰猛なモンスターが、更に見境なくなっちまうんだからな」
　幾ら金払いがいいったって、命あっての物種じゃねえか――背後で囁き合う男たちには、全くもって同意せざるを得ない。ハンターなどと持て囃されたところで、要は真っ当な仕事に就くことができない、命知らずの変人どもだ。小山ほどもあるような獣に斬りかかったり切り刻んだり、とてもまともな人間のやることとは思えない。ましてや、その挙げ句に命を落としていれば世話はない。
　担架は布で覆われているが、滲み出した赤の面積を見れば、どれ程惨い傷を負ったのかの想像は容易だった。悄然と、或いは啜り泣きながらその周囲を囲む若者たちは、ハンター仲間だろうか。中にはまだあどけない顔立ちをした女さえいて、幾ら才能とやらがあるにしたって、子供に武器を持たせるのかと思えば、どうにもむかっ腹が立つ。

恋は野の鳥「先生……！」
　ぱあ、と顔を輝かせた少年は、今日は風音の村に立ち寄っていたはずだった。跳ねるようにセクレトを飛び降りこちらへと駆け寄って、手にした革袋を開いてみせる。
「すごく質のいい蒼雷晶だって、とても喜んでくれました。ひとつおまけしてくれないかお願いしてみたら、ハンターさんのためなら、って」
　傍らから覗き込んだ袋の中には乳清が満たされ、丸められた白いチーズが三つ浮かんでいた。
「先生が、お好きだって仰ったから――」
「……それは、気を遣わせたな」
　ありがとう、と微笑む男の白い横顔を見上げた少年の頬は、生来のつややかな褐色ゆえに判りづらくはあるが、ほんのりと朱を上らせているようだった。
「疲れただろう。今日は依頼も入っていないし、午後は好きに過ごすといい」