熾火②「よく――来てくれた」
「……暫く見ないうちに、随分と老けたな」
　長らくの無沙汰を詰るつもりで敢えての軽口を叩けば、お互い様だ――と云う大して工夫のない応えが、間髪入れずに投げ返される。
「噂は聞いているぞ。未だ、年甲斐もなく大剣を振り回しているとか。そろそろ後進に道を譲ってはどうだ」
「年甲斐もなくと云えば、おまえこそ――禁足地で、ゴアとやり合ったそうだな。『編成主幹』などとご大層な肩書きを背負っていては、錆び付いた肩が痛んで仕方なかろう」
　差し出された手を殊更に強く握り返せば、相変わらずなやつだとファビウスは苦笑した。
「せっかくの旧友との再会だが、杯を交わしながらと云う訳にはゆかぬ。赦してくれ」
「おまえが多忙なことは重々承知しているさ。それで、用向きは」

黒巌村拾遺①序章１



　大通りを一本外れただけで、空気が変わったような気がした。
　危険な感じがするとか、厭な雰囲気だとか云う訳ではない。
　静かさの割合が増した――そんな感覚を覚えたのだ。
　四、五十年前から営業しているに違いない、看板のフォントさえ古色蒼然とした店の立ち並ぶ合間に、レトロモダンを模した小洒落たショップを無理矢理押し込んだような通りを、商店街と呼んでいいものかどうか――そう云えば昔はこちらのほうが大通りだったのだと、誰かから聞いたことがあるような気がする。
　そんな商店街の一角に、そのビルはあった。
　昔からある建物のままなのか、古い建築様式を真似て建てたものなのかは判らない。何と呼ぶのかも知らない、装飾めいた意匠が所々に施されている。一階にはカフェが入っているらしいが、ドアには『臨時休業』の札が下がっていた。

Cafaea Avium④「――こちら、お下げします」
　きれいに空いたカツカレーとサンドウィッチの皿を取り上げ、盆に載せる。ありがとうございますと笑顔を見せた若者と、黒縁眼鏡ごしの黙礼を寄越した男に一礼して、ルークはキッチンへとへと戻った。食器を洗いながらふと上げた視線が、グレイのそれと出会う。畳んでラックに戻した新聞は三紙目の筈で、コーヒーカップはとうに空になっていた。
「お代わり、いかがですか」
「……では、いただきます」
　氷の色をしたグレイの双眸は、鋭いようでいてどこか遠くを見ているようでもある。左目の下に二つ並んだほくろが、よく整った涼しげな面差しに程よい人間味を添えていた。布巾で丁寧に水気を拭った食器を棚に戻したところで、ドアベルが鳴った。

Cafaea Avium③「本当に――大丈夫ですので」
　怒ってもいないし、気分を害してもいない。
　そもそも、謝罪を受け入れるかどうかの話ですらない。何もされていない。
　強いて云えば――。
「事故です」
　その瞬間はそれなりに痛かったのだとは思うけれど、本当に一瞬のことだったし、何が起こったのかを察する頃には、とっくに痛みは引いていた。今は、多少皮膚が赤くなっている程度だろう。何の問題もない。その一点を凝視する男の視線を遮るように額を覆って、本当に気にしないでくださいね、とアステルは言った。
「いらっしゃいませ」
　黒いベストとエプロンを着けた長身の店主が、水のグラスとおしぼり、メニューをテーブルの上に置く。
「ご注文は――後程お伺いしましょうか」

Cafaea Avium②　得も言われぬ、香ばしい香りがする。
　カレーのスパイスに、挽き立てのコーヒー豆が合わさったような。
　否、『ような』ではなく、まさしくそのものなのだろう。
　腹の虫が、きゅうと鳴いた。
　朝一番で大口の取引先との契約締結があり、それなりに緊張していたものか、朝食はコーヒーだけで済ませてしまったのだった。その後は細々としたデスクワークに追われるまま軽食を摂る暇もなかったから、空腹はそろそろ限界に達している。昼食に出ようとしたところを上司に呼び止められ、一駅先の別部署の社屋に書類を持っていけと頼まれてしまったのも不運だった。繁華街に程近いエリアの飲食店はどこも混雑していて、チェーン店の店先にすら行列ができている。できればそれなりに落ち着いて、欲を云えばそれなりに美味いものを食べたい――と云う一心でふと足を踏み入れた路地裏に、その店はあった。

恋は野の鳥「先生……！」
　ぱあ、と顔を輝かせた少年は、今日は風音の村に立ち寄っていたはずだった。跳ねるようにセクレトを飛び降りこちらへと駆け寄って、手にした革袋を開いてみせる。
「すごく質のいい蒼雷晶だって、とても喜んでくれました。ひとつおまけしてくれないかお願いしてみたら、ハンターさんのためなら、って」
　傍らから覗き込んだ袋の中には乳清が満たされ、丸められた白いチーズが三つ浮かんでいた。
「先生が、お好きだって仰ったから――」
「……それは、気を遣わせたな」
　ありがとう、と微笑む男の白い横顔を見上げた少年の頬は、生来のつややかな褐色ゆえに判りづらくはあるが、ほんのりと朱を上らせているようだった。
「疲れただろう。今日は依頼も入っていないし、午後は好きに過ごすといい」

熾火①「下がれ！」
　竦んだまま動けぬ少女の肩を掴み、背後へと押し遣る。
　その場でへたり込もうとする子供を編纂者である女が抱き上げ、走り出した。
「周辺地域及び住民の安全確保のため、ギルドはテオ・テスカトルの狩猟を要請します！」
「……拝命した」
　大剣を背から引き抜き、紅蓮に燃える魔獣を睨み付ければ、灼熱が頬を炙る。初めて対峙する相手を目の前にした時の緊迫だけは、何年が経とうと変わらなかった。
　卑小な人間を睥睨する王の双眼には、黄金色の炎が揺らめいている。
「来るよ！」
　オトモのニクスの甲高い警戒声を、耳を劈く咆哮が掻き消した。大気をびりびりと震わせる大音声に、僅か足元が崩れる。額を流れ落ちる汗に視界を遮られ、瞬いた――その時。