マルガレテの面影序章


「なんとか……症、ってヤツらしいぜ」
「獰猛なモンスターが、更に見境なくなっちまうんだからな」
　幾ら金払いがいいったって、命あっての物種じゃねえか――背後で囁き合う男たちには、全くもって同意せざるを得ない。ハンターなどと持て囃されたところで、要は真っ当な仕事に就くことができない、命知らずの変人どもだ。小山ほどもあるような獣に斬りかかったり切り刻んだり、とてもまともな人間のやることとは思えない。ましてや、その挙げ句に命を落としていれば世話はない。
　担架は布で覆われているが、滲み出した赤の面積を見れば、どれ程惨い傷を負ったのかの想像は容易だった。悄然と、或いは啜り泣きながらその周囲を囲む若者たちは、ハンター仲間だろうか。中にはまだあどけない顔立ちをした女さえいて、幾ら才能とやらがあるにしたって、子供に武器を持たせるのかと思えば、どうにもむかっ腹が立つ。
「……ったく、胸糞悪いぜ」
　誰に向かって言ったつもりもなかったが、隣に立っていた男は、どうやら話しかけられたものだと思ったらしい。どう云うことだ、と――低くなめらかな声が問い返す。どうもこうもねえや、と吐き捨てはしたが、さすがに声をひそめるくらいの気遣いは心得ている。何せ、人死にが出たのだ。
「あんな若えのが、命散らしてよ。親の気持ちになりゃ、いたたまれねえってヤツだ」
「それでも、誰かが止めなければ――もっと多くの人間が、死ぬ」
「――それは、」
　無論、そうなのだろう。まだ歩き始めたばかりの我が子が獣の牙に掛かるなどと、考えただけでも平静ではいられない。だが。せっかく育て上げたところで親より先に死なれるようなこともまた、同じくらい想像はしたくなかった。結局はただただやりきれなくなって、ち、と舌を打つ。
「モンスターなんぞ、全滅しちまやいいんだ」
「彼らも、生態系の一部だ。そこにいる理由があって、存在している」
「――なんだ、あんた。まるで、ハンターみたいなこと言うじゃねえか」
　睨み付けてやろうとした男の顔は、想定していたよりも高い位置にあった。
　厚みのある胸のあたりから長い髪の流れ落ちる肩へ、更にその上方へと視線を上げて――思わず、ぽかりと口を開ける。
「な……あんた、」
　人だかりが、ざわりと蠢いた。担架が担ぎ上げられたのだ。
　肩を抱き合って泣く若者たちの声が、切れ切れに耳へと届く。
　胸に手を当てて祈りの仕草をするもの、依然囁き合うもの、そしてただ眺めるだけのものたちに見送られながら、命を失った屍がゆっくりと運ばれてゆく。その時。
　あっ、と云う声が聞こえた。担ぎ手の一人が、迂闊にも足元を崩したらしい。伸び上がって人垣の間からどうにか覗き込めば、大きく捲れ上がった布の下に、ちらりと手が見えた。
　青白く空を掴む、血に塗れた左手だった。
　掛布の下に素早く覆い隠された――それは、だが、少なくとも暫くは瞼の裏に焼き付いて、容易に消えてくれそうにない。見るべきではないものを見てしまった後味の悪さを噛み締めながら、緩々と流れ始めた群集に従って、背を向ける。
「……おっと、」
　その場に突っ立ったままだった先程の男に、肩が当たった。上背のある均整の取れた身体つきを見る限り、本当にハンターなのかもしれない。そう思うと途端に気まずいような気がして、思わず口を開いていた。
「なあ――あんた」
　見上げるその横顔は、男だと判っていてさえ見惚れる程の美貌だった。
「あんたがあの人たちのお仲間だってんなら、気を悪くしたんじゃねえかってよ。いや、こう見えて可愛い盛りの息子がいるもんで、つい、ムキになっちまったんだ。すまねえな」
　精一杯の愛想笑いを、だが、男は――一瞥すらしない。つい先刻までそれなりに回っていた口をひたりと噤んだまま、青みがかった灰色の目は、何もない場所を凝視している。
「……おい、」
　すっかりと生気を失った顔色は、まるで、あの死体の手のように青ざめて見えた。一体何があったのかは知らないが、顔立ちがきれいなだけに薄気味が悪い。邪魔したなと適当な台詞を吐いてそそくさと歩き去り、少し離れたところでそっと振り返れば、男はまだ――その場に立ち尽くしていた。



第一章



「先生の分からず屋！　石頭！　ケチ！」
「……それで？　その程度で俺が折れるとでも思ってるのか？」
　思ってないわよう！　と、少女は地団駄を踏む。
「でもムカつくの！　こんなに頑張ってるのに、何でダメなの！？」
「頑張っているかどうかは関係ない。任務と訓練は違う。ほんの少しでも油断すれば命を落とす。自分の感情すら制御できないような子供を、同行させられる訳がない」
　うううと唸る少女は、威嚇するポルケピナに似ている。
「ひどい！　横暴！　ねえ、ノノおばさんも何か言ってよ！」
「……何かって、何よ」
　突然名指しされた編纂者の女は、本を開いたまま目を上げもしない。
「ナタくんが正しいんだから、わたしが言うことなんて特にないわ」
「だって……！　じゃあ、いつまで基礎訓練ばっかりしてなきゃいけないの？　採取には連れて行ってくれるのに、どうして狩猟はダメなの？！」
「何言ってんの。採取だって、キャンプの周辺だけでしょ。慣れた土地ならフォスもすぐに安全な場所に退避できるけど、ここはそうじゃないんだから」
　ねえ、と同意を求めるように声を掛けるノノをちらと一瞥して、飼い葉を食んでいた純白のセクレトがフン、と鼻を鳴らす。そっと手を触れてきたニクスは何も言わないが、丸く見開かれた銀色の目はおそらく、もうちょっと手柔らかに――と訴えているに違いなかった。
「……ミナ」
　ひとつ息を吐いて、ナタは、少女の名を呼ぶ。
　気弱で優しい父親とは似ても似つかない激しい気性は、どちらかと云えばすぐ傍らで澄ました顔をしている叔母譲りであるのかもしれない。逸る気持ちは十分過ぎる程理解できるが、かと云って、安易に譲ってやることなどできないのだ。
「今回きみを連れてきたのは、『東』以外の土地を見てもらいたかったからだ。地形や気候はもちろん、加工屋で扱う素材にも違いがある。ベースキャンプの中にだって、学ぶことは多い」
「――おっ、呼んだ？」
　ちょうど通りかかったジェマが、躊躇いも遠慮もなくがしりと肩を抱き寄せてくる。
「同じモンスターの素材でも、生息域が変われば硬度や柔軟性に差が出たりすることがあるからね。剥ぎ取りの時にちゃんと気をつけておかなきゃ、希少な素材を無駄にしてしまうんだ。そう云う基礎知識も、一人前のハンターには求められることだよ」
　おいでと手招く女を見て、うう、と少女は唸った。明るい琥珀色の目が潤んでいる。
「先生のいじわる……」
「これを俺が本当に意地悪で言っているとしか考えられないような子供だったら、最初から弟子になんかしていない。……それに、」
　幾分声色を和らげて、ナタは言った。
「きみの夢を叶えてやってほしい、でも、自分が目指した道で傷ついたり、命を落としたりはしてほしくない。きみのお父さんに言われたことだ。俺が約束をしたから、きみのお父さんはきみにハンターの修行を赦してくれた。違うか」
「…………」
　唇を噛み締め、水位を上げてゆく涙が決壊する前に振り払って、ミナは首を振った。
「俺に、イサイさんとの約束を破らせないでくれ」
　ぽんと肩を叩いたジェマが、後は任せろとでも云うように片目を瞑ってみせる。俯いた少女をぐいと抱き寄せる仕草は、いかにもさばさばとして衒いがない。
「あんたはいい目をしてるんだから、素材の選別を手伝ってくれると助かるなあ」
　最近近いところが見づらくってさあ、と女は笑い、おだてだってダメなんだから――と依然膨れ面を崩さぬ少女はだが、促されるまま素直に従った。
「――やれやれ、だわねえ」
　本を閉じて立ち上がったノノが、呆れたように嘆息する。
「誰に似て、あんなに頑固なのかしら」
「訊くまでもない質問だと思っているのは、俺だけか」
「それはそうとナタくん、とっても先生らしいことを言っていたわよね。ええと、『自分の感情すら制御できない子供』――だったかしら」
「――何だよ」
「別に。立派な大人になったよねえ、って思っただけ」
　意趣返しのつもりか、これ見よがしに細めてみせる大きな目は、やはり姪のそれとよく似ている。二人ともやめなよぉ、とため息を吐いたニクスが、その時――は、と空を振り仰いだ。
　――飛竜の、高い鳴き声が聞こえた。
　つられて視線を上げた先、翼を広げて滑空するそれから離れた人影が、やがて目の前に着地する。
　長い、亜麻色の――巻き毛が、ふわりと翻った。
　見慣れぬ装備を纏ったまだ若いその娘が、大きな緑色の瞳をこちらへと向ける。
　人形のように整った美貌にどこか既視感を覚えて、ナタは眉を寄せた。
「きみ――」
　誰何するよりも早くは、と息を飲み、そうして、娘は言った。
「あなたが、パパのお弟子さんですか……？」