ユートピア「そうそう。そうやって最初ちょっと強火で表面を軽く炙って、カリッとしたらひっくり返す」

歌うように解説する獅子神の声を背景に、村雨の手元のフライパンから、ぱちぱちと音を立てて紅色の肉が焼けていく。危なっかしい手つきでようよう肉を返すその眼差しは鋭くまさに真剣そのものだ。
フライ返しの先から、ぼて、と零れた肉の断面は、しっかりとフライパンに受け止められ、じゅう、と香ばしい音を立てた。

「ん。出来たじゃん。そしたらそのまま、今度はなるべく触らずに火ぃ弱めて、そのまま蓋してちょい蒸し焼き」
「……ちょい、とはどの程度だ？」
「肉の表面がカラメル色になってから、二分から三分。火力や肉の厚さにもよるけど、この厚さなら2分半でミディアムレア、ウェルダンにしたければ3分半だな」

或るモブの独白他人と視線を合わせるのが苦手だった。
卑屈で自意識過剰、根拠の無い自信ばかりが肥大化した肥えた身体付きに低い身長。いつもきょどきょどと落ち着かず、狼狽えてばかりいる。みっともない自分の姿を、誰かの視界が捉えているのだと認識することが怖かった。
だからいつも背を丸めて、俯いて歩いた。
大嫌いだった。自分も、そんな自分を取り巻く環境も。

オレの両親は飛び抜けて裕福ではないけれど、急速に普及が進んでいたとはいえ高価だったパソコンを、子どものおもちゃにぽんと買ってくれるような人たちだった。子どもにはなるべく多くのことをしてやろう。今思えばそんな考えだったのかもしれない。数年自室に引きこもり、外の世界に恐怖しかしない、入ったばかりの中学には一度も行けていない、そんな自分にとって、その機械の箱から無限に広がるような世界は、唯一の外界との繋がりで、救いだったように思う。

僕の初恋を君に捧ぐ「……でもよ先生、本当にいいのか？初めての相手がオレなんかで。先生なら他にいくらでも選べんじゃねえの？」


　募る想いを告げた村雨を、しかし獅子神は何処か思い詰めたような瞳で見ていた。


「私が欲しいのはあなただと言っている。あなたしかいらないし望まない。恐らくあなたの知っている『だれか』の中でも拙いとは思うが」


　自分から口に出しておきながら、酷く苦いものを含んでしまった時のように、村雨が眉間に深く皺を寄せる。
　負けず嫌いのこの男が、こんな表情をするのを獅子神は初めて見た。


「負担を強いてしまうかもしれない。それでもどうか、私があなたに触れることを許して欲しい」


　赤い双眸は、決して揺らぐことなく真っ直ぐに獅子神を見つめている。命懸けの勝負の最中ですら、殆ど表情を変えることのない村雨の顔に今、切実な懇願が見える。