炎を見る人〈ねぇ、イサン。よかったら今晩、星を見に来ない？〉

　世間話の延長のような気軽さでカチコチと針を鳴らしたダンテが、そう言って一瞬だけイサンの方を向いた。
　それが周りに聞こえないように──ダンテの声は囚人にしか届かないが、その中でも伝えたい人を選ぶことができる──まるで内緒話みたいに言ったことに気がついたのは、管理人の隣に居たイシュメールが「今何か言いました？」とダンテに聞いたからだ。
　〈なんでもないよ〉と管理人は言って、それからこちらに目配せをする。目がないので、実際はそういう気配がしただけだが。先ほどの問いかけの答えを待っているのだろう──イサンはひとつ頷いた。
　
　管理人はその答えに満足したかのように、別の囚人と話し始めてしまった。今日の鏡ダンジョンで使う人格を決めているのだろう。ダンテの隣を陣取った、イシュメールとウーティスのアドバイスが聞こえて来る。ファウストは……ヴェルギリウスと何か話しているようだった。

運命、ではない。　学舎へ通うイサンが足を止めたのは、見知った顔を認めたからだ。
　白い髪に青い瞳、物静かな雰囲気とどこか人を寄せ付けない傲慢さを内包した女性──ファウスト。言わずと知れた才女である。
　同じようにあちらもイサンに気がついたのだろう。近付いてきた彼女は「おはようございます。イサンさん」と挨拶をした。それに返答をし、共に歩みを進める。専攻は違くとも、同じ視点に立てるもの同士、会話は弾むものだ。
　ファウストと別れ、自身の研究室へ向かう道すがら、今日の予定を思い返す。特出することはないが、昼食をホンルから誘われている。おそらく彼に連れられて、良秀も来るのではないだろうか。
　過去のこともあり学舎での勉学はともかく、人間関係を築くのには抵抗があったが、こうして新たな友にも恵まれている。研究に没頭した時に顔を出しては、呆れ顔で嗜めてくるシンクレアやドンキホーテも居るし。

極性反転の夢　ギィィ、ギィィ──。
　そんな悲鳴にも似た音が、静謐な室内を満たしている。どこまでも響く鯨の鳴き声みたいに、あるいは棺桶を運ぶ渡船のように。
　ここは海の上だ。ひとつ、またひとつと波に揺られるたび、自身を粉々にするほどの衝撃が襲ってくる、大湖の。だから部屋はギィギィと耳障りな音を立てている。そうじゃないと、ここでは自分を保てないから。

　自分の長い、でもあまり手入れはされていない髪が、白いシーツの上に広がっていくのが見える。
　夕焼けのようだ、と称されたそれは、この薄暗い部屋では、元の明るさは見る影もない。でも一部だけ、それこそ眩いばかりに輝いているのは、何もイシュメールの髪が光っているわけじゃない。