くちびるから伝わる想いは「………ん…？」

意識が浮上し、目を開ける。
視界に真っ白な天井が見えて、アルマースは困惑した。

「白い、天井…？ここ、どこ？えっと、ボクは何をして……」

起き上がると、どうやら寝ていたのはベッドらしい。かなり上質なものと見える。
サラサラとした感触を楽しむように、サラリと一撫で。すると。

「──え、ええ！？マオ！？」

横にはマオが横たわっていた。
寝ているらしく、眉間に皺が寄っている。

「うわ、難しい顔して寝てる…って、なんでボクとマオが一緒のベッドで？…ダメだ、思い出せないや」

痛む頭を押さえ、首を軽く横に振った後、アルマースはゆっくりとベッドから降りた。
あるのはベッドのみで、壁や天井、ベッドに至るまで全てが真っ白で揃えられたその部屋は、気持ち悪い程に殺風景だ。

(…とりあえず部屋から出なきゃ)

そう思ってドアノブに手をかける。だが、捻ってもガチャッと音がして回らない。

「ええっ！？なんで開かないの！？」
「うぅ…ん…うるさい目覚まし時計め…鳴らないように改造してやろうか…」
「いやもうそれ目覚まし時計の責務を果たしてないから！って、そうじゃなくて！マオ！大変だよ！起きて！」
「………？なんでお前が我の部屋に居る？」
「違うよ、ボクも今目が覚めて、どうやら同じ部屋に入れられたみたいだよ」

目が覚めたマオは、不機嫌そうな顔で身体を起こす。
少しフラついていて、気が抜けているらしい。
ベッドから、気怠い動作で降りて部屋を見回す。

「ボクもよく覚えてなくて…しかも鍵がかかってるんだ」
「しかし、なんだ…この気持ち悪い部屋は…」
「魔王城にこんな部屋あったんだ？」
「我は知らんぞ、こんな部屋」
「マオでも知らないなんて…」

その時、ドアの上を見たマオが怪訝そうな顔をした。
マオの表情を見たアルマースは、同じ場所を見た。
そこに書いてあったのは。

『キスしないと出られない部屋』

「はぁぁぁぁぁぁ！！！？」
「えぇぇぇぇぇぇ！！！？」
「ふ、ふざけるなッ！今すぐ出せッ！！」

眠気を催していたマオが覚醒して、ドアを叩いてノブを回して開けようとするが、ドアはビクともしない。

「な、なにこれ…！？一体何がどうなってこうなったの…！？」
「だが待て…？これは、“キスをすると扉が勝手に開く仕掛けの部屋”ということか…？一体どういう原理で…？…ハア、ハア…面白いではないか…」
「どこで興奮スイッチ入ったの！？そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！このままじゃ、ボクたちこの部屋から出られないよ？」
「簡単な話だろう。お前、床と壁どっちがいい？」
「確実に違うよ！？ボクとマオがってことだよ！！」

アルマースからそう告げられ、マオはあまりのことに止まっていた頭をやっと働かせる。が。

「なっ、なななな何を言ってやがる！？お断りに決まっているだろうが！！」
「でも出られないんだってば！…ああ、もう！マオはじっとしていてくれたらいいから…！」
「よ、寄るな！」
「ちょ、危な──」

後ろに下がろうとした時にベッドに引っかかり、ベッドへ倒れ込んだマオを支えようと手を伸ばしたアルマースが、共にベッドへ倒れ──結果、押し倒したような構図になる。

「……これって、どこでもいいのかな」
「お、おい、本気でやる気なのか…」
「こうしないと出られないなら、仕方ないでしょ。…いいから、じっとしててよ」

顔の横にあった手を、マオの手に重ねて、動かないように握る。
元々力の弱いマオにはそれ以上の抵抗も出来ず、顔を真っ赤に染めたまま、固く目を閉じた。

(…その顔は、ダメでしょ)

居た堪れない気持ちと罪悪感で、アルマースは頬に口付けを落とした。
ちゅ、と小さな音の後に唇が離れ、ふたりとも顔を赤く染めたままに沈黙が流れた。
黙ったまま、ゆっくりと離れ、ドアの方を見た時に扉の上にまた文字があった。

『“唇に”キスしないと出られない部屋』

「な、な…っ！」
「あ、あそこまでやったのにか…！」

今流れた、小っ恥ずかしくて甘い空気をもう一度味わうのか、とふたりが黙る。だが。

「ふざけるな、もういいだろうが！！早く出せと言っている！！我は暇ではないのだぞ！！！」
「ちょ、落ち着いてよ、マオ！」

マオが大声で喚きながら怒り始め、ドアを殴り始めた。
それを、アルマースが片方の肩を掴んで止めようとすると、思い切り弾かれる。

「やかましいッ！お前こそ、あんな空気にしておいて、頬とはなんだ！？そういう所だぞ、このヘタレが！！」
「えっ…」
「……ッ！いいから、早く出せッ！！！」

妙な表情を見せた後、マオは再び扉を叩く。
その横顔は真っ赤で、先程とは違う気がする。

「──マオ」
「だから、お前に構ってる暇は──うゎっ！？」

アルマースはマオを担ぎ上げ、素早くベッドに倒すと、腹の上に乗った後にどこか違う目付きで、マフラーを素早く外し、マオを見下ろした。

「今の、“そういうこと”って答えでいいの？」
「は、何を言って──ちょ、待て！！」

顔は赤いが、アルマースは迷うことなく、マフラーでマオの両手を縛って纏める。

「していいんだよね？ここに」
「ちょ、調子に乗るなよ！ふざけるな、降りろ！」
「……うん。部屋が開いたら、ね」

ヘタレだ弱虫だと言われても、剣の稽古や近衛兵として戦ってきた彼の手は、戦ってきた者らしく少しカサついている。
その指が、不健康と乾燥故にカサついているマオの唇をなぞる。
その動きが、抵抗の意を削ぐ。
見下ろされる、いつもと違う目に射抜かれるのは、少し心地が悪い。

(な、なんだ…この感情はなんなのだ…！？)
「…嫌なら、目、閉じてていいから」

顔が近付いて来て、頬に手が添えられる。
どんどん大きくなっていく目から、目を逸らすことなど出来はしない。

「ア、アルマー……っん」

唇がくっ付いて、マオは反射的に目を閉じた。
少し名残惜しそうに、ゆっくりと離れる。

「…マオ。それは、反則」
「は……？」
「…なんでもない。ドア、流石に開いたでしょ」

起き上がると、マフラーを解いてから、再び自分の首へと巻く。

「乱暴な真似して、ゴメンね。でもキツくは縛ってないから、ケガも跡もないはずだよ」
「………」

音を立てる心臓の意味など知らないマオは、自分の胸の辺りを抑え、立ち上がる気配がない。

「…マオ？」

心配したアルマースが、マオの顔を軽く覗き込むと、近かったことにマオが驚く。

「よっ、寄るなと言っておるだろうが！！」
「痛ぁ！！？」

殴るとそそくさとベッドから降りて、ドアを勢いよく開ける。
振り向いて何かを言おうとはしたが、何も言わずにそのまま走って行ってしまった。
ひとり残されたアルマースは、ベッドに座り込んだ。

「〜〜っ、やっちゃったかな…でもなぁ…そう、あの時に…」

先程、マフラーで手を縛った時に、不安そうな顔で見てきたあの時に。

「──“かわいいな”って、思っちゃっ……え？な、え！？ボ、ボクはなにを！？」

思わず口走った言葉に、ひとりで顔を赤らめて大声を出す。

「………はぁ、ダメだ。とりあえず帰ろう」

部屋を出て、アルマースは自室へと少しだけ覚束無い足取りで向かう。


──その日、しばらくの間、勇者へ理事長への接近禁止命令が出されることになったのは─

また、別の話。