交流カズ！」
　ウルダハの喧騒の中で背後から名を呼ばれた。慣れたように人混みを上手くすり抜けたルガディン──ユウが元気か？と声をかけてくる。おかげさまでと頷いて答えるとそれは何よりと破顔された。お互いの近況など話してる内に、そうだ、と思い出したかのように手帳から小さなカードを取り出す。
「この店知ってるか？」
　取り出したショップカードを差し出すと、大きく書かれた店名に彼は首を傾げた。初めて見るなと小さく呟かれ、よかったと頬を緩める。ゴブレットビュートで最近できた店だったのだが、紅茶とケーキが美味しくて紹介しようと貰って来た甲斐があった。
「友達紹介で何割引、みたいなシステムらしくてな。しるこさんも気に入っていたから、ジャックさんと一緒にどうかと思って」

散歩　今どこにいるの、と定番の彼女からの通信が入った。先程片付けたばかりのクエスト結果をサハギン達に報告し、快く送り出してくる彼らに手を振ってから現地を彼女に伝える。
「リムロミで合流しよ！」
　確実に何か企んでるなと思わせる圧で提案され、二つ返事で答えてテレポの詠唱を始めた。

　一際大きく輝くエーテライト前で、見慣れた姿のヴィエラが耳を揺らしていた。軽く手を挙げて声をかけるとこちらに気付いたようで、嬉しそうに頬を緩める。そういう表情をすると年齢より幼く見えるなと思いつつ、言葉にはしないまま彼女に歩み寄った。どこか行きたいところでもあるのだろうと確認してみると、うんまぁ、と曖昧に返される。首を傾げつつマーケットに寄っていいか提案すると、意味ありげな笑みを一瞬浮かべいいよと答えられた。

報酬　ルガディンは鬱蒼とした黒衣森から空を仰ぎ見る。木々の隙間からやや傾いた太陽の位置を確認してから、手元に視線を戻した。ここでしか手に入らない薬草と香草の束を数え、必要量揃っているか再確認する。良く似た毒草もあると聞いたこともあり、かつて目にした文献の内容を思い返す。葉の裏や花弁の色、葉の産毛の有無や茎を折った際に滲む液体の状態を記憶と照らし合わせ、念入りに薬草を見極め直した。依頼内容と相違ない量と素材なのを確認し、彼は森を後にする。

「待たせたな、ご依頼の薬草と香草を揃えてきた」
　接客が途切れたタイミングを見計らって声をかけると、依頼主であるミューヌは嬉しそうに顔を綻ばせた。
「うん。良質な薬草と香草、ありがとう。とても助かったよ」

生誕祭Ⅲ　少し慣れてきた依頼をこなし、帰ってきた家の扉を開けるといやに焦げ臭い。眉間に皺を寄せたナイトが焦げ臭さの元を辿ると、台所だった。敢えてもう少し詳細を述べるならば、台所で炭化した何かを手にして泣きそうな顔をしていた英雄殿だった。
「……何やってんだよ」
　どっと増した疲労感に顔を顰めると、目の前の彼は更に悲壮な表情になる。しどろもどろな彼の供述を要約すると、ケーキを焼きたかったらしい。
「卵と小麦粉と、砂糖でできるって……」
　なるほどよく見ればレシピが広げられ、その周りには英雄殿が不慣れな戦場で奮闘した様子が伺えた。粉々に砕けた卵の殻と散らかった粉類、レシピの見出しからすると彼の手の上の物体はシフォンケーキになるはずのものだったらしい。思わず笑いが込み上げてきた自分に彼はまた萎縮した。

調理器具「お、」
　何気なくリムサ・ロミンサのマーケットを歩いていた時だった。ちょっと待ってろと声をかけてナイトが通り過ぎた店の前に戻る。待ってろと言われたものの自分も気になるのでレドリアがその後を追うと、調理器具の店のようだった。店員の説明を聞きながら、細かい部品のついた蓋付きの鍋のようなものを真剣な表情の彼が眺めていた。
「圧力をかけて煮込む事で、短時間で味が染み込み素材も柔らかく仕上がるんですよ」
　オールドシャーレアンで研究､開発された最新の調理器具らしい。そんな研究までされていたのかと感心しながら彼と調理器具を交互に見つめる。仕組みはよくわからないが彼が悩むという事は良い品なのだろう。真剣に考え込む彼と一緒に店の前で佇む自分の背中を押すように、その鍋で作ったという塊肉の煮込みを一口分差し出された。味見を、という事なのだろう。オールドシャーレアンの研究者というよりウルダハ商人に近い手法に苦笑しながら、煮込まれた肉を口に運んだ。

生誕祭Ⅱ「そういや明日だな」
　ナイトの呟きに反射的にカレンダーに目をやり、あぁ、とレドリアは納得する。予定はないよな？と当然と言わんばかりの声で問われ、勿論だと頷いて答えた。
「どこか食いに行くか？」
　舌が肥えた彼のことだから提案に乗ればウルダハの中でも名店をピックアップしてくれるだろうが、首を振る。前に食べたあれがいい、と切り出してみると、目を瞑った彼は数回頷いていいぜと返してきた。胃袋掴まれてんなぁ、と揶揄うように言われ、熱くなった顔でこくりと頷く。
　翌日。速やかに依頼を終えて帰宅すると早いな、とキッチンから彼の声がした。肉が焼き上がる香ばしい香りが漂う中で、彼が鍋と向き合っていた。香り高いスープの中でポポトが泳いでいる鍋を見つめていると、まだ途中、と苦々しく呟かれる。

手合わせの話　久しぶりに訪れたキャンプ・ドラゴンヘッドの駐在兵達は相変わらず温かくヴィエラを迎えてくれた。その中の一人が恐れ多いのですが、と前置きして手合わせを求めてくる。曰く、多くの蛮神や帝国兵との戦闘を乗り越えた彼女の戦いから多くが学べると考えた、とのことだった。人の役に立てるなら、と軽い気持ちで了承し、魔法と剣技の両方を見せられる赤魔道士での手合わせを提案する。感激したように礼を繰り返す兵に笑って応える。

　お互い本気ではないとはいえ、勝負は呆気なく決まる。威嚇程度の魔法で怯み、それでも逃げることなく此方に向けられた剣を躱して翻弄していく。流石です、と息を切らしながら満足そうに呟いた兵に何か学べた事があると良いのだけれど、と返すと力強く頷かれた。

手料理の話　マーケットを歩いている時だった。そこの兎のお姉さん、と声をかけられたヴィエラがそちらに視線を向ける。気さくそうなララフェルの店主がヒラヒラと手を振っていた。歩み寄ってみると海産物が並べられていた。
「もう店じまいしようと思ってね。そんなタイミングで見慣れない種族のお姉さんが通りがかったから、つい声かけちゃった」
　安くしておくよ、と柔和な笑みを浮かべた店主に釣られて頬が緩んでしまう。イシュガルドの民にしては気さくだな、と思いつつ魚介類を品定めしていく。どれも新鮮そうで捌いただけでも食べられそうだな、と少し考え込んでいると、店主がこれとかオススメだよ、と貝類を示した。
「良い出汁が出るから、こんな寒い日にスープにすると最高だよ」

片割　この海の街にもイベントの余波が来ているようで、浮ついた雰囲気が漂っていた。幸せそうな人を見るのは嫌いではないが、この空気の中独り歩くルガディンはどこか居た堪れなさを感じていた。
それでもイベントのおかげで普段ならあまり手を出さないようなチョコレートが並んでいる店頭を眺めるのは楽しいものだった。買ったところで勿体なくて食べられないのは目に見えているし、貧相な自身の舌はどれを食べても美味しく感じるのだろう。折角だからと思いつつ平凡な板チョコレートを手に取る。と、掌からチョコレートが消えた。目線を掌から上げるとルガディンから取り上げたチョコレートを興味深そうに眺めるヴィエラがいた。

「買うの？」
　握ったチョコレートをひらひら翳しながらヴィエラが首を傾げた。まぁ、とルガディンが頷くとふぅんと数回頷いた彼女がそれを棚に戻す。買うと言ってるのに、と棚のチョコレートに伸ばされた彼の手をヴィエラの手が掴んだ。ルガディンが何なんだと困惑している間に人気の少ない通りまで引っ張り出される。されるがままだったルガディンの離された掌にちょこんと小箱が載せられた。どこか見覚えのあるデザインの小箱をしばらく眺めてから、目の前のヴィエラに視線を向ける。にんまりと意味深に笑った彼女が覚えてる？と首を傾げた。ルガディンが数回頷いて開けても良いか了承を得ると、勿論、と微笑まれた。