月が西の地平へ姿を隠し、空が濃紺からその衣を変え始めた薄明の頃。
木立の中、一人の青年が立っている。青々とした空間に佇むその姿はどこか頼り気なく、寂しげなようにも見えた。木の葉が微かに触れ合う音、その遠くに、梟が巣へと戻る羽ばたき。風は青年の髪を撫で、耳飾りを小さく鳴らした。
青年はひとり、等間隔に並ぶ盛り土の一つを前にして立っている。その手に持つ杖を握り直し、口を開いた。

「バーバラ。マニングが今日、森を出る。……あの子はこの先、何を得るのだろうね」

応える者はいない。

「君の旅立ちも迷いがなかった。それでもこうして語りかける僕は未熟だ」

こぼれ落ちるように語られる言葉達は静かに、地面へと染み込んでいく。青年は一度、言葉を切り、視線をさ迷わせた。

ラピストリアの穴(3)「……どうして私なの。どうして、私を連れてきたの」

　草木で蓋された薄暗い道を、エレノアはジェイドの後に続いて歩く。獣道とまでは呼べないが、人間に放棄されてから何年も経ったような荒れた道だ。鋭い雑草が肌を傷つけそうになるのを、器用に避けながら進んでいく。

「キミは当時のことを知ってるでしょ」
「私が手を貸したのは、組織の壊滅と子供たちの救出だけよ。それまでのことは知らないわ」
「施設の見取り図を覚えているなら十分だ。誰かと一緒に確かめたくてね」

　何を、と問いかけたエレノアの声を少年は無視した。前を行く彼はしっかりとした生地のケープで草木の刃から身を守っていたが、右腿の辺りに一筋の傷が走っている。少年がうっすらと地面から浮いて移動していることに、エレノアは気付いていた。足跡が付かないし、時々歩くように見せかけるのを忘れるのか、滑るように進んでいる時があったからだ。