「暑いねえ」
「……ん」

　通りに面した商家の軒先で重雲はうずくまり、僕は柱に背を預けた。水筒の茶は既にぬるくてまずい。一口飲んだそばから、汗が滴り落ちて石畳を濡らす。
　終わりかけの夏が、最期の力を振り絞って熱波を放出しているようだった。太陽は薄い雲の影に隠れていたものの、纏わりつく湿気がひどく不快だった。商会の屋敷から大通りまで出てきただけなのに、重雲はもうぐったりしているし、僕もこれ以上先に進む気にはなれなかった。
　しゃがみ込んでいた重雲が、僕のフリルの袖の端を掴んだ。暑さで頭が朦朧としているのだろう、幾分か幼い様子で、菓子でもねだるようにくいくいと引いてくる。

「行秋……」
「どうしたんだい？　もう帰る？」

ラピストリアの穴(3)「……どうして私なの。どうして、私を連れてきたの」

　草木で蓋された薄暗い道を、エレノアはジェイドの後に続いて歩く。獣道とまでは呼べないが、人間に放棄されてから何年も経ったような荒れた道だ。鋭い雑草が肌を傷つけそうになるのを、器用に避けながら進んでいく。

「キミは当時のことを知ってるでしょ」
「私が手を貸したのは、組織の壊滅と子供たちの救出だけよ。それまでのことは知らないわ」
「施設の見取り図を覚えているなら十分だ。誰かと一緒に確かめたくてね」

　何を、と問いかけたエレノアの声を少年は無視した。前を行く彼はしっかりとした生地のケープで草木の刃から身を守っていたが、右腿の辺りに一筋の傷が走っている。少年がうっすらと地面から浮いて移動していることに、エレノアは気付いていた。足跡が付かないし、時々歩くように見せかけるのを忘れるのか、滑るように進んでいる時があったからだ。

ラピストリアの穴(2)　朝起きて、鏡を見つめる。ジェイドは少し跳ねている髪の毛を撫でつけた。鏡の向こうから、寝起きで青白い顔をした少年が睨みつけてきていた。
　オパールのように複雑な色合いを持つ白髪は、光の加減で赤みがかったようにも青みがかったようにも見える。目を引くのはやはり、頭部を囲むように析出した結晶だろう。輝く結晶たちは、触れてみると見た目通り硬質だ。よく観察すればゆっくりと呼吸するように浮き出たり、引っ込んだりしていることが分かる。
　ジェイドの身体は人間よりもラピスに近く、ほとんど結晶で構成されている。人の姿を保てるぎりぎりのラインだ。時折発作のように結晶の棘が飛び出し、衣服を破ってしまうので、彼は同じ服を何着も所持していた。

ラピストリアの穴(1)　放課後のラピストリア学園、その食堂の一角で、大量のお菓子がテーブルの一つを占拠していた。パフェにタルト、ショートケーキにガトーショコラ、色とりどりのマカロン。積み重なったパンケーキの上にはバターが溶け、メープルシロップがしたたり落ちている。食堂で注文できるおおよそ全ての洋菓子がそこに並んでいた。
　スイーツの中に埋もれるようにして、一人の少年が座っていた。彼は上品な仕草でケーキを口に運び、その小さい口を小動物のように動かしている。時折俯いてフォークの先端を見つめ、ぼんやりと考え込んでいる様子だ。

「いいないいな～！　わたしもあれ食べたいよ～！」
「どれどれ、お菓子ならおにいちゃんが買ってあげるよ……って、あれは凄いな。理事長先生って甘党だったんだ」