好きって言いたい言わせたいほんの戯れというか。欲が出たとでもいいますか。
そういえば言ってもらったことがないなあと思ったのがきっかけだった。

別に本気の言葉じゃなくても良かった。
ただ、その二文字を言ってもらえさえすれば。

私はその深い声をずっと心に覚えて、宝物みたいに何度も何度も慈しむことができるんじゃないかと、そんなふうに思ったから。



だから、クレフがあんまりにさらりと言ってのけるので面食らってしまった。

―好きに決まっているだろう

いや、あの、そういうんじゃなくて。まあ、それはそうなんだけど。
私の動揺を収まらせる気がないのか、あげくクレフは「お前は違うのか」とまで尋ねてきた。

そんなわけない。
好きよ。人として。尊敬してる。大好き。人として。

ジェオ誕とは全く関係ない片思いイーくんのお話飲めない酒を猫のようにチロと舐めただけですっかり出来上がった友人を前に、イーグル・ビジョンは辟易としていた。

手元のグラスはぬるい。
オートザム産の―だいぶグレードの低い―酒を口に含む。上等なボトルをヤケ酒のために開けてやるには惜しい。
ジェオがため息をつく度に苛立ちは募るが、お開きにしましょうとは言いださずイーグルはただ彼の愚痴を聞いていた。

「今度こそうまくいくと思ったんだけどなあ」
ジェオがこぼす。
逞しい腕をクッションにし、机につっぷしたままジェオは重く顔を上げた。イーグルの顔を覗き「何がいけないのかねえ」と次いで零した。
ジェオのため息がテーブルの上に鈍く白い円をつくる。
「教えてくれよモテ男様」ジェオがそう続けると、イーグルは自分の苛立ちがじわりと濃くなるのを感じた。

君には何も教えない「信じられない！　こんな怪我してきて！」
心配を通り越すと彼女は怒るらしい。
「ごめん」と口では謝りながらも、にやける顔を抑えられない。
「ちょっと！　笑ってる場合じゃないわよ！　頭でも打ってたら大変なところだったんだから！」
ひと際大きな声で海が怒った。陣の中で友達が震えている気がする。
怒った時の海は、崖から落っこちるよりもずっと怖い。
「足元が見えなくなるくらい夢中で探し物をしてたなんて。一体何を探してたのよ」
アスコットが、問いに答えることなく顔を伏せたので、海も深く追求することはなかった。
「まったくもう。気を付けてね。あまり心配かけないで」
薬を塗りながら、眉尻を下げた海の顔が目の前に迫る。アスコットは反射的に目をぎゅっとつむった。海の息遣いが顔に触れる。冷静ではいられない。染みる薬の痛みに集中することにする。というか、集中などしなくてもまぶたに塗られた薬は思ったよりも痛んだ。

心に決めた人がいる（ジェ海友情）「またこんな怪我をしてきて」
眉の上に塗り込まれる液体からはこの国特有の草木の香りがする。
眼前には豊満とは言えずとも平らというには失礼な程度の胸が迫る。心が惑うことはない。ザズやアスコットでもあるまいし、とジェオは思う。

「今までおじいちゃんおばあちゃんの匂いと言ったらお線香の匂いだったんだけど、今ではなんだかこの匂いがおじいちゃんの匂いって感じ」
〝オセンコー〟が何だかは知らないが、きっとご本人に聞かれては雷の一つや二つ落ちそうな冗談を海が言ったことはわかった。
薬が垂れないようまぶたをガーゼで抑え、仕上げにテーピングを施す。随分手際が良い。
オートザムの医療班に勧誘したくもなるが、きっと『おじいちゃん』が許さないだろう。

結局クレさんを愛でたいだけの話(👕）「ちょっと、ふふ、ウミ。笑ったら失礼ですよ」
「そういう、ひ、イーグルだって、笑ってるじゃない」
体育館の壁にもたれながら、イーグルと海は互いの脇腹を肘でつつきあった。


不運が重なった結果だった。
３，４限を通して行われる学年合同の球技大会のその直前。
校舎を出て、体育館へ移動する途中のことだった。
他学年の生徒がふざけて三階のベランダから落としたボールが、海の歩く真横の水たまりに落下した。
ボールは着水し泥水を跳ね上げる。
真白な体育服は、完全に茶色に染まった。
海は一跳ねの泥を受けることもなく無事だ。
代わりに、この世の泥のすべて請け負ったのが、クレフだった。
生徒は青ざめ逃げ出していく。予鈴が鳴る。追う余裕はない。

初対面喀血イーフェリ（超々短文）キャプションのリンクから作品に飛べます。

GIFTショウケースのガラス窓に映った友人の顔のなんと面白いことか。
犬の垂れ尾のような緑髪がピョコンと左右に跳ね、眉間にしわをよせ深刻に考え込む。眉尻が下がったかと思えば弾んだようにパッと顔を上げ、またしぼんでを繰り返す。


「こういうことを頼むのはお前が一番適任な気がする」
と少し偉そうな口調で言われ、けれど海は意気揚々と街までついてきた。
友人が、人に贈り物をしたいのでその品を一緒に探してくれというのだ。
恋人は相も変わらず魔導の教示に忙しそうで、今日のところは夜まで構ってもらえそうにもない。
暇つぶし云々を除いたとしても、こんなに面白そうな話はない。
是非とも協力したい気持ち半分。野次馬根性やゴシップめいた気持ち半分で、海はフェリオの隣を歩く。

年を越せない！パパとママが年越しの外出許可をくれたのは、長年付き合いのある光や風の信頼感と、幼馴染でもあるクレフの同行。それから――

過保護な二人を最終的に納得させたのは〝ボディガード役〟として紹介したランティス、それからイーグルとジェオの体格によるところが大きかったんだと思う。
クレフやフェリオも、決して頼りのない体格なわけではない。
けれど、この大きな三人を前にすると、私たちと同様〝守られる側〟の人間に見えなくもない。


大みそかの夜、事前に決めていた順番で皆の家を回り、一人ずつ回収していく。
八人全員が揃った頃には年越しまで一時間と少し、という頃合いになっていた。
慌てて屋台を回る。参道にはすでに長い列ができていて、甘酒をすすりながら待つ人たちも多かった。私たちも、鳥居の向こうの神様に頭を下げつつ飲食を失敬する。とにかく寒くて、何か温かいものを口にせずにはいられなかった。