天狗のご利用は計画的に「ＫＫッ！　これで何体目」
　影法師が飛ばしてくる、看板の形をしたエーテルの塊を最小限の動作で避けながら、暁人は相棒に向けて叫んだ。
「そんなの、いちいち覚えてられるかッ！」
　沢山だよッ！　姿は見えないが、少し離れたところから聞こえる、連戦からくる苛立ちに叫ぶ相棒の声を聞きながら、眼前の敵を見据えた。
　距離を詰めてくる影法師達から視線は外さず、ギリギリまで引き寄せて、掌に集中させた水のエーテルを放つ。手の中で限界まで圧縮された水の刃は、前方にいた影法師達を文字通り切り裂いた。
　同時にガラスが弾け割れるような、甲高い破裂音がいくつも響いて、影法師達が動きを止める。不自然に体を仰け反らせて動きを止める彼らの身体は歪に綻んでおり、胸部から禍々しい光を放つ彼らの心臓であるコアが露出している。間髪入れずに霊子のワイヤーを伸ばし、コアに絡めて引き抜くと、確かな手ごたえと共に、影法師達の身体は砂のように崩れて跡形もなく消え去った。

目的は勝利か、それとも。教場を後にする教授の背中を眠気眼で見送る。
窓際にさしこむ暖かな日差しが誘う眠気に抗い、あくびを溢して体を反らし上体を伸ばす。
本日の講義はこのコマが最後だ。同じ講義を選択していた友人たちもあとはフリーらしく遊びに行こうと誘われる。スマホを取り出して共有スケジュールをチェックするが、緊急の用も無く予定通り今日は休みのようだ。念の為メールもチェックしているとLINEの通知のバイブが鳴った。

「ごめん、用事あった。また今度誘って」

気のいい友人たちの「また誘うな〜」という声に手を振り返し、足早に教場を後にする。
向かうはゲームセンター。普通では行けない少し特殊な場所ではあるが、それを除けば至って普通な遊び場だ。今度こそと意気込む二人を

主に、暁人くんに対する自己解釈　ゲーム本編当日が2022年で母3回忌後だと、少なくとも母死亡時から約3か月は暁人君も未成年だし、妹は義務教育中。
　暁人君が子どもとして助けを求めるには年齢が微妙で、しかし法的にも社会的にも無力。さらに、成人しても社会的な部分は自動的に解決せず低いまま。

　新しいスタート云々の力強い台詞は、そうでもしないとボキリと折れるから。底無し沼に沈みかけていたのは暁人君も同じ。
　でもそれを認めると、唯一の家族である妹との生活が破綻する。だから、とにかく頑張ろうとしていた。
(実際は最初から破綻していたから本編開始時のムービーがああだったわけだが)

　二人には大人や専門家の助けが必要だった。
　けれど、ゲーム本編から推測する母の死因や、暁人君が隙間の年齢にあること、暁人君が妹以外の身近な人の話を一切口にせず匂わせもしないことを考えるに、暁人君も妹も『自分たちは助けてもらえる存在だ』と思う(=人や社会を信用する)のが難しかったのだろうと。

「休みが始まる前はこんなに休んで大丈夫かと思ってたのに…」連休最終日、KKの膝を枕にした暁人がスマホを眺めている。

「何見てるんだ？」
「んー、ゴールデンウィーク中に撮った写真」
暁人はイマドキの若者らしくなにかと写真を撮る。KKと食べたご飯、KKと見た映画。一緒に食べたコンビニスイーツ、散歩の途中で見かけた特に意味のない謎のポスター。
KKからすればどうしてそんなものまで残すのか不思議でしょうがないし、KK自身、写真に撮られるのがあまり好きではない。

「見てみて、この間テーマパークいったときの」
珍しくツーショット。お揃いのキャラクターカチューシャをつけて並ぶ姿はそれはそれは楽しそう…かというとそうでもなく。

結び目は胸の奥に隠して。『暁人！上だッ！』
引き剝がされ宙に浮いたままのKKが言葉を発するとほぼ同時。
暁人の放った矢が、照法師へと命中する。
「お前はこうだッ！」
引き剥がした本体である口裂に麻痺札を喰らわせ、続けざまに脳天に2発。がらがらと崩れ行くそれにはもう目もくれず次の矢をつがえるその瞳は、真っ直ぐに次なる敵を見据えて。
引き絞られた弦から放たれた矢が、まるで雷のように、側に迫るマレビトの体を貫いた。
霧散していく敵の姿と、零れ落ちるエーテル結晶体がキラキラと目の前で反射して、暁人の体に吸収され、また消えていく。

『いやー上手いことやるもんじゃねえか、暁人くんよ。こりゃオレなんてもうお呼びじゃねえってか？』
「やめてくれよ大変だったんだぞ…」

悪夢から転じて。　ぼんやりと、閉じていた瞼を持ち上げる。

　途端に眼前に広がるは、一寸先すら危ぶまれる程の闇、闇、闇───

　ただただ暗く、それでいて重い。

　どろりと澱んだ重苦しい闇の蔓延る空間、その中を暁人はただ茫然と歩いていた。

　行き先なんてものは端から分からない。そもそも終着点があるのかすら怪しい闇の中、それでも自身の両脚が止まる事はなく。
指先、ともすれば足先から深淵に呑み込まれてしまいそうな錯覚を覚える程の深い深い闇の中、其処はとてもではないが居心地が良いとは言えず。頭や両肩にずしりと圧し掛かる重苦しい空気が、まるで肺まで圧迫しているかの様に。一歩一歩、歩みを進める度に身体は息苦しさを覚え、知らぬ間に息が上がっていく。それでも暁人はその歩みを止めず、ずるずると引き摺る様に両脚を前へ前へと押し進めていく。

　渋谷駅前、かの有名な交差点は深夜になっても人も車も途切れることはない。煌々と輝くモニター画面には雑多な情報が流され続け、色鮮やかなLEDに彩られた看板は星の光をかき消すように輝いている。夜の闇さえ寄せ付けない光の奔流は、月の存在までも薄く儚いものに変えてしまったようだ。
　信号が青に変わると一斉に人の流れが動き始め、それぞれの進行方向へと、人々が双方向に入り交じりながら滔々と流れていく。その人混みから少し離れて道路を眺めていた青年が、隣に立つ男に話しかけた。
「ここだったよね、KK」
「ああ、そうだったな」
あの夜、二人が『運命的』に出会った場所がここだった。

　
「ねぇ、夜の散歩に行かない？」
暁人がそう声をかけてきた。正直なところ面倒だな、とKKは思った。もう飯も食って風呂もはいって、後は寝るだけ、という状態だ。出来ることならこのまま暁人を寝室まで引っ張って行って、さっさと押し倒したいところだが。まるで飼い主に散歩をねだる犬のような目で見つめられては、異を唱えることなど出来ようはずがない。甘いな、俺も。そう思いながら答える。