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発明に没頭するうち、いつの間にか眠ってしまっていたようだ。自分で言うのもなんだが、過集中にも困りものである。ある種のトランス状態と呼んでも差し支えないこれに至れば生理的欲求──空腹、疲労、苦痛、それらの正常な伝達が麻痺してしまい、次に目が覚めたときは硬い床の上なんてことも儘ある。そして、そういう場合は大抵起立すら容易に叶わない。腹の虫がうるさく騒ぎ立てるだけならばいざ知らず、凝り固まった手足が鉛のように重くて言うことを聞かなかったり、脳が働かず天井のシミを胡乱に眺めることしかできなかったりと、とにかく酷い有様だ。それでいて肝心な研究の進捗は遅々としている。

「やれやれ、また私は気を失っていたのか。ダイアー女史に知られれば今度こそ大目玉をくらう羽目になるな…。いいや、その前にアンドルーに怒られるか」

お誕生日おめでとう、アンドルー僕にとっての誕生日とは罪の最たる象徴だった。母さんは毎年、顎が痛くならない柔らかなパンと新しい服をプレゼントに用意して祝ってくれていたけれど、僕が生まれたせいで彼女は働いても働いても追いつかない貧しい暮らしを強いられ、さらには奇怪な見目の息子の存在で他人から邪険にされてしまっているのだとは流石に幼い僕でも理解ができていたから。
だというのに「おめでとう、私の可愛いアンドルー」そうやって窶れた顔で笑ってくれる母さんを見て胸中に生まれるのは、歳を重ねる歓喜でもプレゼントへの高揚でもなく、頼りない鼓動を奏でる心臓が強く締め付けられるほどの申し訳なさだった。──荘園に来てから、その漠然とした申し訳なさは罪悪感という名前なのだと教えてもらった。

救えないドルの話じわじわと、腹から溢れ出した赤が静かに降り積もる雪を染めていく。コートはとっくに鉄錆を吸いすぎて受け止めきれない、雪はその熱さに溶かされて不快なぬるさの水に変わっていく。それでもしんしんと静かに降る雪は、きっといつかこの血すらも覆い隠していくんだろう。冷えきって震えるばかりの青い唇から洩れる懺悔とともに、懺悔に滲む傲慢な救済への思い込みとともに。

「…ね、クレスさんってやっぱり可哀想だね」

さくり、雪を踏みしめた靴とともに声が降ってくる。ただでさえ痛みで攪拌されていたのにほとんどの血まで失って、元来出来がいいわけでもない脳はもうすっかりと錆びついてしまったが、ああ確か今日のハンターはフールズ・ゴールドだったかとぼんやりと想起する。