月夜の感謝　ナタの空に、ゆっくりと満月が昇りはじめていた。昼の熱気を残したまま、夜は静かに秋の気配を運んでくる。

「ねえイファ。さっき旅人から聞いたんだ。稲妻では、秋の満月に“秋の実りへの感謝”をするらしい」

　オロルンは庭にある木の椅子に腰を下ろしていたイファへと声をかけた。抱えていた包みを広げると、中には旅人からのお土産──稲妻の月見団子と稲妻茶が入っている。

「これは……なんだ？　団子と……お茶か？」

「そうだ。その団子はただ食べるんじゃなくて、満月に見立てて供えるだ。稲妻では収穫した野菜も並べて、秋の実りに感謝するらしい」

「農耕の行事か。……それなら、野菜を育てているお前にはうってつけだな」

「そうだな」

　ぱっと笑顔を見せたオロルンは、肩に寄り添うカクークを見下ろす。小さな竜はもふもふの羽を震わせながら「はやくたべるぞ、きょうだい」と、オロルンの髪をつついた。

濡れた制服、読めない想い「以上、これで委員会を終わります。解散」

　空席が次々と増え、教室から人が減っていく。
　金丸は椅子の背に引っかけた鞄をひょいと肩にかけ、伸びをひとつ。

「は〜、終わった終わった……あれ、雨？」

　窓の外はいつの間にか灰色に染まり、細かい雨が降り始めていた。

「うわ、マジかよ……傘持ってきてねぇし」

　近くにいた後輩・結城将司は、そんな金丸を一瞥し、黙って自分の鞄を手渡した。

「……？　なに？」

「これ、持っててください。すぐ戻ります」

「ちょ、おい、結城！？　おまえどこ行くんだよ！」

　返事もなく、将司は校舎の奥へ消えた。

　3分も経たないうちに戻ってきた将司は、手に一本の傘を持っていた。

「置き傘してたの、思い出して」

甘い花の夢　どういう流れでそうなったのか、イファにもまったく理解できていなかった。
　ナタでのお祭りの余興だとか、近所の子供が言い出した遊びだとか、そんな話だったはずが──気づけば「眠れる森の美女」の劇が始まっていたのだ。

　問題は、姫役である。
　周りには演じても様になりそうな女性陣が何人もいたにもかかわらず、なぜか寝台の上に横たわることになったのは、褐色肌に白い髪、ミントグリーンの瞳を持つ男（ここ重要）のイファだった。

「……いや、おかしいだろ」

　本人は当然ながら抵抗したのだが、押し切られる形で横たわらされ、周囲は「おお、似合う似合う」と盛り上がっている。

　やがて劇は進み、城を覆う茨をかき分け、姫を助けに現れた王子と従者の登場。

交わらない視線　アジトのソファで、アクセルが寝転んだままスマホをいじっていた。指先は器用に画面をスワイプし、何やら楽しげに鼻歌まで漏れている。

「なあ、ダグ。こういうの知ってる？」

　興味もなさそうにドア際に立っていたダグの肩越しに、アクセルが中身をチラ見せする。ポップなハートマークとカラフルなゲージが踊る、いかにも軽薄そうなアプリだった。

「……なんだそれは」

「カメラで撮った相手と自分で、恋愛診断してくれるんだってさ。“相性脈アリ！”とか出るやつ。ちょっと面白そうじゃね？」

「くだらない」

「まあまあ、そう言うなって。ちょっと試してみたんだよ」

　アクセルはわざとらしく目を細め、ニヤリと笑った。

「さっきクリスにコーヒーもらったときに撮ったけど、結果は“相性20%”」

乾いた陽射し　真昼の庭は、陽炎が立つほどの猛暑だった。
　巣箱のまわりでは、褐色の羽をはためかせるミツムシたちが忙しなく飛び交っている。　　　　　　
　オロルンは黒いマントを肩からずり落とし、片膝をつきながら小さなハケで巣口を掃除していた。

「いつも美味しい蜜をありがとう」

　額から汗を垂らしながら、ミツムシに話しかける。

「ばあちゃん、楽しみにしてるんだ。だからもう少し協力してくれ」

　巣箱の木枠をそっと撫で、ミツムシたちの羽音に耳を澄ませる。自分の手柄ではないとわかっていても、こうして蜜が溜まる様子を見るのは心から嬉しかった。

　けれど、真上から照りつける日差しは、オロルンの体力をじわじわと奪っていく。紺色の髪は汗で額にはりつき、視界は白く霞み、ふらりと身体が揺れた。

月夜の感謝　ナタの空に、ゆっくりと満月が昇りはじめていた。昼の熱気を残したまま、夜は静かに秋の気配を運んでくる。

「ねえイファ。さっき旅人から聞いたんだ。稲妻では、秋の満月に“秋の実りへの感謝”をするらしい」

　オロルンは庭にある木の椅子に腰を下ろしていたイファへと声をかけた。抱えていた包みを広げると、中には旅人からのお土産──稲妻の月見団子と稲妻茶が入っている。

「これは……なんだ？　団子と……お茶か？」

「そうだ。その団子はただ食べるんじゃなくて、満月に見立てて供えるだ。稲妻では収穫した野菜も並べて、秋の実りに感謝するらしい」

「農耕の行事か。……それなら、野菜を育てているお前にはうってつけだな」

「そうだな」

　ぱっと笑顔を見せたオロルンは、肩に寄り添うカクークを見下ろす。小さな竜はもふもふの羽を震わせながら「はやくたべるぞ、きょうだい」と、オロルンの髪をつついた。

しあわせ　診療所の一日は、思いのほか長い。

　窓辺に夕暮れの赤が差し込む頃、イファはようやく器具を洗い終えて椅子にもたれた。カクークがカウンターの上でふよふよと羽を広げ、目を細める。

「おつかれさま、きょうだい！」

「カクークも疲れただろ」

　イファは十字の形に焼いたクッキーをバスケットに移し、もう一度ショコアトゥル水の鍋をかき混ぜた。
　濃く溶かしたショコアトゥルの香りが、部屋いっぱいに広がる。

「んー、いい匂い。ちょうど焼けたし、食べるか」

　そのとき、羽音とともに窓辺に影が落ちた。長身の影が、風に乗ってふわりと着地する。すぐに木の扉が控えめに叩かれた。

「……オロルンか？」

　問いかけるまでもなく、扉の隙間から漆黒の服が覗く。腕にはいくつもの紙包みが抱えられていた。

バニラアイスが溶けるまで　見切り品の野菜の棚から少しくたびれた小松菜を手に取る。煮浸しでなら食べられそうだし、野菜しか食べない線の細いあいつには丁度いいおかずになる。自分用に半額シールの貼られた唐揚げもカゴに入れてレジに並ぶ前、冷凍ケースのアイスクリームがいやにおいしそうに見えた。
　スーパーを出れば日も暮れているというのに茹だるような暑さが待っている。部屋まで歩いて十分、少し溶けてしまうかもしれないけれど買って帰ればきっと千も喜ぶし。バニラアイスを一つだけカゴに増やして、列に並ぶ。
　俺の一つ前にはワイシャツの男がいて、エネルギーバーと栄養ドリンクだけを持っていた。カバンも持っていないから、多分中抜けして食べ物だけ調達しにきたという感じだ。お仕事お疲れ様です、なんて思いながらちらりと様子を伺う。限界まで緩められたネクタイに少しくたびれを感じるけれど、その目はなんだか生き生きしていた。こうやって打ち込める仕事をその人はしているのだろう。なんだか、羨ましい。

秘め事親達が居間で宴会の間、抜け出して縁側へ。
裾を握って、あの時の言葉にちゃんと言えなかった2文字の言葉を返した。そしたら言われちゃった。
もう分かってた、だって。なによそれ、何か言いたいことあるの？
「目を閉じてくれる？」
親達の目を盗んで、目を閉じた。
今は2人だけの秘密の関係。