番外編　音楽室のゴースト・エレジー八月の半ば、外では痛いくらいに太陽がじりじりと照りつけている。九十九古書堂の入り口に吊るされた風鈴はピクリとも動かない。お客さんが少なければ扇風機の風もよく通って幾分か涼しいのだが、五人の学生のお客さんが来店している今はそうもいかなかった。
「想楽っちは何か怖い話ないんすか？」
「探偵の助手ってすげーの知ってそう！」
「殺人事件とか！？」
「ちょっと、落ち着いてー。僕がバイトを始めてから殺人事件を解決したことなんてないよー」
「なんだぁ……」
「ちょっと皆さん、本屋では静かにしてください」
旬くんが眉を顰めるとカウンター奥の机から一希先生が顔を上げた。
「別に、構わない。他にお客さんも居ないしな」
古書店はいつも通り閑散としていて、この子たち五人の他には誰も来ていなかった。

小噺　鏡の双子「さて、どこから話そうか……」
雨彦さんはそう呟くと腕を組み直し椅子に深く座り直した。記憶を辿るように視線を遠くに向ける。
「……あの二人はもともと一人の人間とアヤカシだったんだ」

ーー
オレには一つ、誰にも言えない隠し事があった。母さんの嫁入り道具の埃を被った鏡台、そこに映る、自分によく似ているけど違うひとのこと。『悠介』は物心ついた時にはもう見えていた。母さんはその話をひどく嫌がって鏡台も倉庫の奥にしまわれてしまったけれど、オレはこっそり彼に会いに行っている。悠介は、兄弟のいないオレにとって、理想の兄弟のような存在だった。
「なー、今日は何かあった？」
「そうだなー……父さんが朝寝坊しかけて大変だった！」

二話　消えた落語家の謎「今日もお客さん来ませんねー」
今日もバイト代なしかなーなんて不満げにぼやくと少し離れたところで雨彦さんが苦笑する。
「焦ったところで依頼は来ないさ。こういうのは巡り合わせなんだ」
「それにしたってもっと営業活動とか必要な気はしますけどー……」
「外で呼び込みでもしてみるかい」
「そういうのじゃなくてー」
出涸らしのお茶を注ぎながら、雨彦さんが目を通している新聞に視線をやった。今日の一面ははかの有名な落語家の弟子がくるとかなんとか。まったくもって平和なものだ。
「……たとえば新聞に広告を出してみるとか」
「幾らかかると思ってるんだ」
「投資ですよー、投資」
自分の分のお茶を用意して対面に座ろうとした瞬間、玄関のベルが鳴った。

あの夜から、どれだけの時間が経っただろうか。
暗い闇の中、幽霊船は永遠に近い時間を彷徨い続けていた。感じるのは船の揺れと波の音だけ。あたりは真っ暗だが、波や風はずっと穏やかだ。進んでいるのか止まっているのかも分からない。
何もない、何も──この身体になってから、食事も睡眠も必要なくなった。思いつく暇つぶしは最初の数年でぜんぶ終えてしまって、あとはただ、何もない日々の記憶で過去が上書きされてゆくだけ。こんな暮らしを続けているとかつての人格も何もかもが曖昧になるような心地がして、だから、この船は、在りし日の美しい姿のまま、少しずつ狂っていったのだろう。

最初に"消えた”のはエドワードだった。彼はこの船の航海士をしていた青年で、一番最初にこの生活に根を上げた。憂鬱に飲み込まれて船室から出てこなくなって、数ヶ月だったか数年だったか──皆が彼の名前すら忘れてしまった頃、ふと疑問に思ったフリオが開かずの間となっていた彼の船室の扉を開けた。ずっと動かしていないにもかかわらず、錆びついた音も立てずにゆっくりと開いた扉の先には、大量に積まれた書籍のみがあって誰も居なかった。

蠍の心臓「ふむ……主人はどいつだ？」
「あれ」
男は指差した先へ視線を向けるとそちらへ歩き出した。なにかを話しているようだが会話は聞こえないしそもそも興味もない。商人同士の会話なんて打算まみれで辟易する。
見目の珍しさに声をかけられるのは慣れていた。そこまで含めて商売道具になり得ると、今の主人にはなかなか高くで買い取られたが結果はこうだ。扱いづらい性格を持て余されているのは言葉にせずとも伝わってくるし、声をかけてくる人だって言葉を交わすとすぐに離れていく。この見た目が売上に繋がったことなんて数えるくらいだ。
さて作業に戻ろうと材料を手に取ったところで床に大きな影が重なった。
「お前さん、今日から俺と一緒に来な」
「え？」