5. 首輪付きになりました「だから、彩胡はあなたの子ですよ。なんで疑ってるんですか」

　突然の言葉に瑞月は混乱していた。
　言い捨てて、ぷい、とそっぽを向いた猫猫の頬が心なしか膨れているように見える。
「ど、どういうことだ？」
「どう、って、そのままの意味ですよ」
　瑞月は金魚のように口をぱくぱくとさせ、二の句を継げずにいた。
「だ、だがあの時…」
「そんなに私が浮気したことにしたいんですか」
「ち、違う、そうじゃない。あの頃、おまえは俺に知られないように男と会っていただろう」
　瑞月の言葉に猫猫は眉を顰め、何かを考えているようだった。そして何かに思い当たったようで、「ああ、陸孫か」と小さく呟いた。
　聞いたことのない男の名前に瑞月は奥歯を噛み締める。

4. 保護していただけますか　その日もいつもと変わらぬ一日だった。
　天気がいいと素直に喜べないほど容赦無く太陽が照りつけ、昨年と同じように今が夏の盛りであることを蝉たちが声高に告げていた。
　屋外の蝉時雨をよそに瑞月は始業前から精力的に仕事をこなす。少しでも早く帰宅するために始業一時間前には出社し、前日帰宅した後に提出されてきた書類に目を通し、必要なら指示を出す。以前は深夜まで残業して全て自分でこなそうとしていたが、それでは娘とすごす時間を作ることは不可能だ。部下に仕事を割り振り、ある程度の決定権と責任を持たせて任せる。もっとも、そんなことができるようになったのはここ最近の話だが。分不相応とも思える『専務』という肩書きと有能な秘書たちによるスケジューリングの賜物だ。特に午後三時以降に会議を入れないのが功を奏したとも思う。何も決まらない会議ほど無駄なものはない。

3. 猫の信頼度　母は子に愛情が持てぬ人のようだった。
　ただしくは世間一般でいうような愛情、というべきか。それは善や悪で判断されるものでなく「他の人びとのような反応を持ち合わせていない」ただそれだけのことだ。猫猫は他を知らないのだから比べようがないし、母の心のうちは誰にもわからない。
　父親はと言えば母に対して深い愛情を持っていたようだが、それはあまり本人に伝わっていなかったようだ。お互いに不器用すぎて口にして伝えるべきものと思っていなかったのかもしれない。いずれにせよ後日他人から聞いた推測に過ぎないから、母のいない今となっては、実際どうだったのか知る由もない。
　幼い頃、既に病を得ていた母と接した記憶はあまり残っていないが、猫猫には母の妹分であり代わりに世話をやいてくれた小姐ねえちゃん達が居たし、物心つく頃には養父である羅門がそばにいてくれた。愛情を知らないわけではない。

1.手放した猫は戻るのか　雲ひとつない碧い空から、鈍色の翼がタイヤを軋ませ滑走路に降りた。
　空港の屋外デッキで機体の着陸を見届けた娘は幼児らしからぬ蜂蜜のような声音で父親に言う。
「ねえ爸爸ぁ、誰がヒコーキで来るの？」
「うーん、爸爸の大好きな人かな」
「えー？私よりも？」
　いつの間に『私』などという一人称を使い始めたのか、本当に子供というのは知らぬ間に成長してしまう。苦笑しながら父親は娘の髪を撫でる。
「順番はつけられないなぁ」
　そう、彼女がいなければこの娘は存在していないのだから。
　いつになく速く打つ鼓動に気づいて軽く息を吐く。爸爸と呼ばれた男は再会を前にやはり緊張している己を自覚した。
　男の名は華瑞月。この国でも五指に入る大企業の創業者一族に名を連ねる者だった。