贈り物「おや、今日は髪おろしとるんじゃの」


兄に指摘され、コノハナは反射的に頭に手をやった。
彼女は普段、かんざしを好んでさしている。
なのに今日に限ってかんざしをさしていなかった。


「あァーー……どっかに失くしちまってよぅ」
「ほうか。おろしてても可愛ええよ」
「そうかァ。あたしはイマイチ、締まらねェけどな」



鎖骨あたりまである金色を、鬱陶しそうに払いのけつつコノハナは嘆息する。


「代用品とか無いもんかねェ」
「かんざしの代用品て何じゃろうな。割り箸？」
「それだ。割り箸くれよぅ」
「待ちなさい冗談じゃよ、女の子が頭に割り箸さすもんじゃない。手作りロボットじゃないんだから」
「ペットボトルロボだろうが人間の頭部だろうが変わらねェよ」

取引今日は大雨である。
雨の日は傷跡が痛むものだ。
愛しいひとに潰された俺の眼も然り。
ゆえに、本日は朝から最低最悪の調子だった……のだが。


「何でここに居るんだ、お前」


ちょこんとそこに立つ、長い三つ編みの女に疑問を投げた。
ラスカルがいる。俺の家……しかも俺の部屋に。
大方ホプキンスが上げたのだろうが、それにしても、何故。


「雨宿り的な？」
「わざわざここでか」
「邪魔だったかぃ。なら帰るけど」


べつに邪魔ではない。
むしろこいつに関してのみならば大歓迎だ。
……ただ今日はあいにく絶不調だから、あまり構ってはやれない。


「居てもいいが、大人しくしててくれ。今日は体調が悪い」


重い体を引きずってベッドに戻っていけば、ラスカルもちょこちょこ付いてくる。

「おい」
「ふにゃあ」
「おいて」


ミフネとハイジの兄弟が、珍しく肩を並べて酒を嗜んでいた。

「なんやねん、何かあったんか」
「教えん……どうせ兄さん真面目に聞かんじゃろ」

疲れていた。
社会というのはどこも戦争のようなものだ。
誰もかれもが妬みあい、裏切りあう。
良かれと思ってやった事だろうが、どれだけ耐え忍んでいようが、何かひとつでも間違えれば途端に潰されてしまう。
それが世の常である。
散々だ、嫌気がさしきった。

「ああ、もう、嫌じゃホンット。死にたい、……ーーーー」

最上級の泣き言を吐いた途端、ハイジにコップ一杯分の冷水をぶっかけられた。
兄の、あまりに突然の暴挙。
呆然とするミフネに、ハイジは言った。

「その言葉は、言ったらあかん」

家族愛無数にいるきょうだいが、また一人死んだ。
何百もいる兄や弟、姉や妹のはずだったが、とうとうオレが最年長になった。
もはや何百回目かわからない葬儀を終え、ひとりまたひとりと帰路に着いていく。
そんな中で、オレだけが墓前に取り残されていた。


「兄さん、まだ帰らんのか」
「おん？オマエ居たん」


声をかけてきたのは、ミフネ。
見るからにコーディネートのおかしい弟である。
立派に中年ではあるが比較的新しい方の弟だ、これでも。


「何で残っとん？」
「墓参り代行のバイトじゃよ。四件くらい」
「地味に多いな」
「情の薄い世の中じゃからのう。家族の絆も、代行できるんじゃろ」
「薄焼きせんべいみたいやな」


スルーしたミフネ。


「今回死んだのは？」