一緒に帰ろう「走尸行肉。高塔にとって、もう必要のない人間です」

戴天の口から放たれた言葉が、雨竜の胸を抉った。





今日はずっと前から楽しみにしていた休日。雨竜が習い事も入れずに丸一日開けていたのは宗雲と出かけるためだった。下ろしたてのシャツにお気に入りのズボン。自分でも子供の様にはしゃいでいるのが、よく分かる。それを察してか。兄、高塔戴天も嬉しそうに声をかけた。「楽しそうですね。今日の予定は？」と。
雨竜は一瞬躊躇った。気を悪くしないだろうかと。けれど、疚しい事をしている訳ではない。隠し事はしたくない。だから、嘘偽りなく「宗雲さんと出かけるんです」と、答えた。
するとみるみるうちに彼の表情は曇り、頭を抱えて険しい顔で口を開いたのだ。彼は、必要の無い人だと。楽しかった気分は台無しだ。こんな事なら適当に返事をすれば良かったと自分を責めた。

オレンジを添えて「エージェントさんと、レオンさんに、お願いが有るのですが」


仮面カフェへ訪れた雨竜は、VIPルームへ二人を招き入れて、深刻そうに紡いだ。お願いとは何だろうと二人で顔を見合わせると、お願いというか知恵を貸してほしいと言うかと言葉を濁して。

「一度でいいので、営業中のウィズダムへ…客として、行ってみたいんです」

小さな声で紡ぎ、難しいとは思うのですがと続けた。紹介がないものは一人では入れない。それに顔が知れている者が行けば営業中であってもいつもの砕けた雰囲気になりそうだと、エージェントもレオンも頭を悩ませた。

「でも、どうして？」

突然言い出した願い。エージェントは理由が気になった。協力するのであれば理由が知りたい。それに、理由によっては、何か方法が思いつくかもしれない。

篝火の花ガヤガヤといつもより騒がしいラウンジに、宗雲はどうしたんだろうかとその様子を覗く。開けたテーブル席に、颯が用意したのだろう。ラテアートのカップがいくつか並んでいた。営業前なのにどうしたんだろうかと近づくと、そのソファには、颯と浄と一緒に、なぜか雨竜が座っている。

「あ、こ…こんにちわ」

宗雲に気がついた雨竜は小さく頭を下げ、笑みを漏らした。会えて嬉しいのと、なぜここに居るのかと言う疑問で返事出来ずにいる。すると隣で颯と浄が面白いものを見ていると言いたげにニヤニヤと笑っていた。

「パフェを食いに来た」

揶揄う二人を他所に、皇紀が新作のパフェを持ってくる。

「俺が食いに来いと言った」

そう言って、皇紀まで雨竜へ近づいて。「食え」と苺が山のように盛られたパフェを差し出した。雨竜は宗雲の顔色を伺っていたが、きれいに磨かれたスプーンを差し出されて、困ったと言わんばかり苦笑を浮かべる。

かわいいわがまま『お誕生日おめでとうございます。まだ寒くなる日もある様です。お身体に気をつけてお過ごしください』


0時ピッタリに送られたメールに気がついたのは、仕事が一段落ついた頃だった。いくつか同様のメールが来ていたがピッタリに来ていたのはそれだけ。高塔雨竜からだった。　

ありがとうと伝えたくて、電話をかける。コールが鳴ってから、もう眠っていたかもしれないと思ったが今更切るのもおかしいかとしばし待つ。

「…もしもし？」

3回ほどコールが鳴って、雨竜が出た。

「遅くにすまない」

「いえっ…あの、まだ、起きてたので…」

そうは言うものの、いつもより少し穏やかな口調で心なしか眠そうに聞こえる。

「そうか。……手短に話そう。…メールありがとう。まさか、覚えていてもらえると思ってなかった」

愛していると聞かせて折り入って相談があるのですが。と、雨竜から連絡があった時は驚きのあまり瞬きを繰り返した。確かに、同級生だし、どちらかと言えば話もしやすいし。二人揃ってお母さんみたいだと皆に揶揄われたこともある。けれど、こんなに丁寧に、伺う様に真剣に。相談と持ちかけられたのは深水もはじめての事で、これはただ事ではないと、僅か背筋が伸びた気がした。

「お菓子作りを教えてほしい…の？」

深水と蒲生の家にやってきた雨竜は、至極真剣な顔で。てっきり高塔エンタープライズやに関わるような重要な案件だと思っていた深水は、その可愛らしい相談に首を傾げた。自分でも変だと思ったのか、雨竜は僅か頬を染め視線を逸らす、が。小さく頷いてその質問に答えてくれた。

JCジョーチェリ♀／虎次郎くんの受難　おろしたての制服に袖を通し、鏡の前で背を伸ばす。
　きっと背が伸びるだろうからと大きめに作った制服はややぶかぶかで、お世辞にも格好いいとは言い難い。
　それでも、昨日までＴシャツと半ズボンで表を駆け回っていた小学生の自分とは違う、少しだけ大人になった自分の姿を見て、虎次郎は顔に笑みが広がっていくのを止められなかった。
「へへ……」
　今日は入学式だから、と、学ランの詰襟をきっちり上まで留めて、虎次郎はおろしたてのスニーカーをつっかけて玄関のドアを開ける。
「いってきまーす」
　家の中に声を掛け、門をくぐる。
「遅い」
　間髪入れずに飛んできたのは、幼稚園の頃から毎日一緒に登校している、幼馴染の薫の声だった。
　薫は頭がいいからてっきり私立の中学を受験すると思っていたのに、通学に時間が掛かるからという理由でそれを断り、虎次郎と同じ地元の公立中学へ進学を決めた。

おまえとふたりで朝食を憂愁のカルボナーラ「来週には脚のギプスが外れることになった」
「おお、よかったじゃねぇか」
　ランチ営業が終わるタイミングでシア・ラ・ルーチェに立ち寄った薫が診察の結果を告げると、虎次郎は破顔した。
「リハビリは必要だがな」
　もう、おまえの手を借りずとも生活に支障はない——そう伝えれば、今度は眉間にシワを刻む。
「うれしくないのか？」
　薫の指摘に虎次郎は「あ〜……」と相槌ともつかない声を漏らして厨房へと入り、「パスタでいいかぁ？」と間延びした口調で訊いてきた。
「任せる」
　愛抱夢にボードで殴打されて負傷したあと、薫は一時的に実家に戻るか、手伝いを雇って自宅での生活を続けるかの選択を迫られた。そこへ「俺が手伝うよ」と虎次郎が名乗りを上げたのだ。確かに虎次郎ならば、薫を抱き上げて介助できる腕力があるし、気心も知れている。何より、美味い飯にありつけることが約束されているではないか。薫に否やはなかった。