（仮）山行こ！【1】「聡実くん、山行こ！」
　という成田狂児からの誘いに、岡聡実は五秒ほど考えて
「ええですよ」
　と答えた。
　狂児四十四歳、聡実十九歳、付き合い始めて一年目の夏だった。
　蒲田の古い喫茶店に向かい合い、テーブルの下でなんとなく足などぶつけ合いながら、ふたりは顔を見合わせていた。
「ずいぶんあっさりやね。山、好きやった？」
　狂児は、相変わらず無駄に男前な顔で目を細める。
　聡実は少々照れて視線を逸らしつつ、もごもごと答えた。
「別に……学校で行ったくらいやから、好きでも嫌いでもないけど。狂児さんにしては、珍しく健全なお誘いやないですか？」
「うそーん。普段そんなに不健全やったっけ？」
　普通やない？　と言いながら、狂児は古めかしいプリンアラモードにスプーンを突っ込んでいる。普段のこの男とのデートといえば、どうしても食事とホテルになりがちだ。
（普通といえば普通やけど、多分、狂児やから不健全に思うんかな）
　ぼわわんと思い出すのは、レストランでの異様にスマートなエスコートぶりと、その後の頭が痛くなるような色っぽい展開で、聡実は昼間っから頭がくらくらしてきてしまう。
　慌てて小さく首を振り、アイスコーヒーをストローで引っかき回した。
「と、とにかく、山は野外やし、運動やし、昼間の活動やし、ええと思います。やくざとは思えない……あっ」
「ん？　どしたん？」
「……まさかその山って、何か埋めに行くわけじゃないですよね？」
　じろりと上目使いで聞いてみると、狂児はあっけにとられた顔で主張する。
「んなわけないやろ。埋めるときはキャンプ場とかいかん、組で持っとる山行くわ！」
「いや、持っとるんかい！」
「ふ、あはは、冗談やて～。今時そんなん、ないない。信じて、ね？」
　わざと可愛らしく首をかしげたのち、狂児は穏やかに言う。
「単に、昔から好きなんや、山。あっこではどんな人間も、ただの命やし」
（ただの、命）
　そんなことを言われると、聡実は何も言い返せなくなる。
（普段は色々、気にするんやろな。立場とか、なんとか）
　何せ目の前の男は、大阪ではそこそこの規模の暴力団の幹部なのである。
　日々をそれなりに人間的に生きるには、あらゆるしがらみから逃れられる場所が必要なのだろう。
「わかりました。九月まで休みありますから、どこかで都合つけます。場所はお願いしていいですか？」
「もちろん、任せとって。装備も一式、一緒買い行こ？」
　狂児は嬉しそうに言い、聡実をそれこそきれいな景色みたいに見つめた。

■□■

　それから一ヶ月後。
　狂児と聡実は、某県のオートキャンプ場にいる。
「はあ……すご……ほんとに山やないですか」
　聡実はレンタカーのＳＵＶから降り、しみじみと歓声を上げた。
　目の前に広がるのは、鮮やかな緑と青。
　美しく整えられた下生えの向こうには堂々たる山々が連なり、真っ青な空にもうもうと夏の雲がかかっている。どこまでも鮮やかな夏の光を感じるのに、標高が高いせいで気温は二十度をわずかに下回っている気がした。
（涼しい……きれいや……木と土の匂いしかせん）
　思った以上にすがすがしい景色に、聡実の顔もふわりと緩む。
　続いて車から降りた狂児が、隣に立って面白そうに言う。
「聡実くん……それ、どういう感想なん？　山行こ～言うて、山以外に連れてかれること、ある？」
「狂児さんならありうる」
「傷つくわあ」
　わざとらしく胸に手を当てて目を閉じる恋人を、聡実はくすりと笑って見やった。
　スポーツブランドの山着に身を包み、髪型もゆるい今日の狂児は、いつもの私服にも増して『ふつう』に見える。
　ふつうに立場と余裕のある三十代後半から四十くらいの、上等な男。
　ここでは誰も彼をやくざだとは思わないだろうし、聡実との二人旅も『会社の先輩後輩か親類でキャンプに来ているんだろう』とのみ込むだろう。
（狂児さんが山が好きなの、わかるわ）
「ごめんな。すごいきれいなとこで、感動してるだけ」
　自然と笑みを零して言えば、狂児も蕩けるように笑った。
「夜はもっと綺麗やで。大阪でも蒲田でも見えない星が、やまほど見える」
「楽しみです。あの、僕、何しますか？」
「おっ、張り切っとるやない。じゃあ、まずは焚火の準備しよか。俺が薪買ってくるから、聡実くんはそのへんで松ぼっくりでも拾っといてくれる？」
「松ぼっくり、何にするんです？」
　遊ぶわけじゃあるまいし、と聞くと、狂児は車を駐めたキャンプサイトのすぐそば、松林のほうを指さす。
「焚き付けやね。松は油を含んどるからよく燃える。松ぼっくり、湿気ると縮こまるから、なるべく開いたやつにしてな」
「わかりました。たくさん集めてきます」
「よろしくな」
　ぱすん、と頭を撫でて、狂児は売店のほうへと歩いて行った。
　子供扱いや、と思うものの、まあ、ここまで知識差があれば子供扱いでも腹も立たない。山装備一式も、まんまと狂児にあつらえられてしまったし、ここはせいぜい言いつけられた仕事を立派にこなすしかない。
　聡実はマウンテンパーカーに登山靴という姿で、松林へと向かう。
　小さいころは川遊びなどをした覚えがあるが、ある程度の歳になってからプライベートのキャンプや登山に来たのは初めてだ。
（狂児さん、どうやって山遊び覚えたんやろ。大阪生まれ大阪育ちって聞いた気がする。ひょっとして、祭林組のみんなと来たんかな）
　れっきとした暴力団体である祭林組だが、年に四回カラオケ大会をやるぐらいだから遊びにも熱心なイメージがある。山奥で人目を気にせずバーベキューなんかやるのは似合いそうだ。
（狂児さんにとっては、あそこが学校で、職場で、家族みたいなもんなんやろなあ）
　恋人が暴力団幹部を続けることに関して、正直不安はある。
　不安はあるが、四十を過ぎた人間から、友人と同僚と親同然のひとと、仕事と職場を引っぺがすのはさらに不安だ。
（……あかん。暗くならんどこ。今日はせっかく、デートなんやし）
　聡実は小さく首を振り、足下に集中した。
　しばらくは目が慣れないが、集中すると松ぼっくりはあちこちに落ちている。
　しゃがみこみ、いそいそと手を伸ばした、そのとき。
「あの、すみません」
「えっ？」
　不意に声をかけられ、ぎょっとして顔を上げる。
　気づけば、視線の先にひとがいた。
　地味な山着をまとい、少し猫背になって立つ黒縁眼鏡の男性だ。
（狂児さんと同じくらい……？　も少し若いんか？　なんや、わかりづらいな）
　聡実が首をひねったのは、その男があまりに特徴に乏しかったからだ。
　体型も、顔も、服も、何もかもが、ふつう。
　とっかかりがなさすぎて、次会っても覚えていられる自信がない。
（圧つよ狂児とは正反対や）
　妙に感心していると、男は気弱そうな声を出した。
「わたし、友人とふたりで登山に来たんですけれども。先ほど友人が、あっちの山道で動けなくなってしまいまして……」
「えっ、大変やないですか。ええと、キャンプ場のひとに来てもらいます？」
「そうしたいんですが、友人をひとりで残していくのも心配で……。すみません、わたしが連絡に行く間、付き添うだけでいいので。ついてきてくださいませんか？」
「……わかりました、それだけなら」
　一瞬狂児のことが脳裏をよぎったが、まだ日は高い。
　少しくらい寄り道をしても問題はないだろう。何より、緊急事態である。
　すぐにうなずき、男の後について行く。男はそんな聡実の横顔を眺め、問いを投げた。
「ありがとうございます……ひとりでいらしてるんですか？」
「いえ。その……」
　叔父と、とごまかそうかと思ったが、言葉をのみ込む。
　聡実は柔らかく笑い、
「恋人と、来てます。僕よりゴツい恋人ですけど」
　と、言った。
　ついに言ってしもた……とも思うが、まあ、いいだろう。ここは旅行先だし、遭難した、しないの状況だ、他にも男手があると知らせるのは悪いことではない。
　男はそんな聡実を見つめて、浅くうなずく。
「なるほど。わかります」
「え？　何が？」
　まさか、男の恋人がいるのが見た目でわかるんか⁉　と、聡実は引きつる。
　が、相手はまったく冷静に、三歩先を歩きながら言った。
「わたし、趣味で狩りをするんですが」
「狩り。鹿とか……？」
「はい。特に、兎が好きで」
（兎。日本にそんな、兎が狩れるところがあるやろか）
　見当がつかないな、と思っていると、男が足を止めた。
　くるりと振り向いた彼の手には、スプレーがある。
「あなたは兎です。猟犬に好かれるタイプだ」
　至極淡々と言い、男はスプレーを噴射した。
　聡実の、顔に向かって。
「っ……げほっ、ぁっ……ぁ、」
　目の前にチカチカと星が飛んだ。ぴりり、という刺激が喉から入ってきて、肺でスパークしている気がする。吐き出したい。この刺激を吐き出したい、と、体が急激に反応している。しかし、激しく咳き込む前に、すべての感覚が遠くなる。視界が端から白くなり、喉を掴もうとした指の感覚は消え、木漏れ日、最後に、空の欠片が見えて――。
　――暗転。

■□■

「ええ～？　ですから、行けません。今俺、山ですって、山。はあ？　ちゃいます、オヤジの山やない。まあ、ご近所ですけど。あんなとこ連れてったら、俺のセンセイが呪われます！」
　売店に向かった狂児は、薪の束を抱えてうんざり顔でスマホと喋っている。
　聞こえてくるのは、祭林組組長のダミ声だ。
『そしたらお前の射撃小屋か。また、えっぐいとこに連れてくのぉ。間違ってセンセイ撃つんやないで』
「撃ちませんよ。連れてきませんし」
　狂児は憮然とする。
　聡実には色々ぼかして伝えたが、実際、祭林組所有の山はこの近辺に存在する。穏便なところではバーベキュー、不穏なところでは諸々の処理のために確保してあるのだ。
　そして狂児自身が、三十代後半で手に入れた狩猟小屋も、別に存在した。
　所有の目的は、組長が言うとおり。
　趣味の銃コレクションの保管と、試射である。
『せやかて、うちの山に近いんなら、お前の小屋もご近所や』
（しつこいオヤジや。あんなん俺がギラッギラしとった頃の趣味の家やし、万が一聡実くんに知れたら雷落ちるわ）
　二十五歳年下の恋人と知り合ってから、狂児はこれでも『ふつう』に歩み寄ろうと努力しているのだ。譲れないところはもちろんあるが、見せなくていいものだってある。
　三十代、やくざとしての仕事が軌道に乗り、何もかもをやり過ぎていたころ。
　あのころの自分と自分の趣味など、聡実に見せなくていいものの筆頭だろう。
「土地勘あるから、ご近所選んだだけですよ。あの～、もう電話切ってええですかあ？　僕、ちゃんと休み捻出したやないですか」
『ええ歳こいてかわいこぶるな、気色悪いわ。しゃーない。そしたら、しっかりセンセイのこと接待するんやぞ』
「センセイは接待とかやないて……あっ、クソオヤジ」
　向こうから勝手に切れた電話に毒づき、狂児は自分たちのキャンプサイトに薪を下ろす。周囲に聡実の気配がないのを確認し、スマホを見た。
「聡実くん、まだか」
　キャンプ場周辺はＷｉ―Ｆｉも飛んでいる。
　先ほどまでの浮かれた聡実なら、松ぼっくりの写真の一枚も送ってきそうなものだが、反応は何もない。
（夢中になっとるだけか？）
　そうだと思いたいが、なんとはなしに気になった。
　ＧＰＳアプリを起動すると、聡実がまだ松林付近にいるのは間違いない。間違いはないのだが、なんとなく放っておくのも気が引ける。
（ま、迎え、行っとくか）
　年下の恋人はどうも、急に思い切りがよくなるところと、ひとの頼みを断れないところがある。そのせいで狂児などにとっ捕まったのだが、この特性は今も健在で、しばしば他の人間にもとっ捕まる。
　とっ捕まる相手がただのキャッチや、近所のおばあちゃんなどならいいのだが、万が一凶悪犯でもとっ捕まえたら大事件だ。
（我ながら過保護やな）
　自分で自分に呆れながら松林に入ったとき、狂児はぴくりと眉が動くのを感じた。
　妙な、匂いがする。
　明らかな刺激臭。
　自然由来のものでは――ない。
（どっちからや）
　神経がびりりと冴えて、視界が鮮やかになる。
　体が、ここを修羅場だと認識している。
　のどかな鳥の声と葉ずれの音が遠ざかり、自分の呼吸が大きく聞こえる。
　刺激臭がするのは、松林の奥。
　足音を潜めて進む。
　常緑樹の森なのが幸いした。落葉が少ない。
　木々の向こうに、ちらと人影が見える。
　ひどく目立たない、灰色の山着。丸まった背。
　聡実ではない。
　そして、その足下に、何かある。
　何か――誰か。倒れたひとを前に、そいつは自分のナップザックを下ろす。
　カン、と頭が沸騰しそうになったのを、無理矢理引き戻す。
　笑え。
　こんなときほど。殺気を殺せ。
　愛想のいい、一般人の顔で、へらへらと近づけ。
　相手を、一撃でたたき伏せられる距離まで。
「こんにちはぁ。ええ天気ですね。登山です？　キャンプです？」
　自分でも笑えるくらい脳天気な声が出た。
　あと、十歩。八歩。五歩。
　そろそろ、手が届く。
　灰色の男が振り向く。
「ああ、こんにちは。今日は、兎狩りです」
　なんの特徴もない声で、男は言う。
（兎狩り？）
　妙な単語に、一瞬気を取られた。
　その瞬間に、びゅ、と、風を切る音。
　何かが、顔の横手から襲い来る。
　とっさに腕を交差させ、受ける。
　ぱきっ、と、乾いた音がした。
（あかん）
　狂児は目を見開く。
　灼熱が腕に弾ける。
　視界の端に、灰色の男が振るったものが見えた。
　特殊警棒だ。素手の攻撃なら受けられたが、骨がいった。
　んふ、と、笑い声が聞こえる。
　痛みと衝撃。だが、倒れたら終わり。
　狂児はぎりぎりで踏みとどまる。
　男の特殊警棒が振り上げられる。
　次は頭に来る。
　とっさに判断して、地を蹴った。
　前へ出る。男の腰にタックルを仕掛けた。
　体格では、狂児のほうが上だった。
　避けきれず、頭に灼熱が走る。
　が、そのまま男を木の幹に押しつけた。
　男がよろける。その腕を掴み、警棒をねじりとる。
　同時に、反対の肘を男の側頭部に叩きこんだ。
　確かな手応え。男はよろめく。
　んふ、と、また男が笑う。
　なぜ笑う。
　たらり、と、血が狂児の顔に落ちてくる。
　頭に傷が入っている。どれくらいだ。わからない。
　わからないまま、相手の喉に警棒を突き出す。
　男は避ける。異様な動き。
　そのまま地面に転がって距離を取り、跳ね起きる。男はそのまま走って、松林の間に姿を隠した。
「……っ、たぁ……」
　狂児は荒い息を吐き、血まみれの顔をぬぐった。
　頭がガンガンと痛む。左腕も同様だった。一瞬でこんなに痛めつけられたのは初めてだ。相手は素人ではない。喧嘩慣れしたチンピラでもない。
　とにかく、ここを離れなくてはならない。
　ふらつきそうになる足を踏みしめ、倒れたひとに歩み寄る。
「……聡実くん」
　嗄れた声をかけたが、そのひとは目を閉じたままだ。
　一瞬心臓が酷い暴れ方をする。が、大丈夫だ。よく見ろ、死人の顔色じゃない。呼吸だってしてる。大丈夫、大丈夫だ。
　とにかく、車まで連れて行く。
　まずはそれすら、出来るのかどうか、怪しいところだ。
（なんや、久しぶりやな、こんな気分は）
　孤立無援の無力感。四肢から力が抜けそうになるのを、ぐっと奥歯を食いしばって止め、狂児は気絶した聡実の体を担ぎ上げた。

■□■

　聡実の目が一度覚めたのは、夕暮れのころだった。
（あれ……僕、どうして車で寝とるんやろ）
　車の後部座席に転がって、山道の振動に揺られている。
　体を起こそうと思ったが、全身が酷く重くて、ダメだった。
（多分、狂児と一緒に山行こ、って話になって……キャンプ場に、ついたような？）
　だとしたら、どうしてまた移動しているのか。
　わからない。
（狂児さん）
　運転席の狂児は、前だけを見ている。
　車の中が妙に甘ったるい、生臭い匂いで満たされているのはなんでだろう。
　問おうにも、意識がおかゆみたいにどろどろで、またすぐに眠りの中に押し込められてしまう――。

　二度目に目が覚めたとき、聡実はベッドの上にいた。
（んん……？　家ん中……？）
　車の中で目覚めたときよりは、体が動く。
　聡実はおそるおそる体を起こし、がんっ、という頭の痛みにうめいた。
（い、いたたた……なんやこれ……なんかされた？　殴られた……わけない。スプレー……せやった、知らん男にスプレー噴かれて……気ぃ失ったんやった）
　急激に記憶が戻って、聡実はぶるりと震える。
　まさか、あんなことが起こるなんて思ってもみなかった。
　あの地味な男は一体何者で、自分はなんのスプレーを噴かれたのだろう。
　怖い。狂児に、事情を聞きたかった。
（きっとまた、狂児さんが助けてくれたんや）
　おかしなものにからまれやすい聡実にとって、狂児は一種のヒーローだった。薬でおかしくなった宇宙人を一撃で伸した他にも、狂児が出て行くだけで解決した事態は数多い。頼り切りの自分が情けなくはあるが、とにかく、今は心細かった。
（ここは、山小屋の寝室か）
　こじんまりとした部屋は床も壁も天井も木で出来ており、装飾はほとんどない。ベッドにかかったキルトのベッドカバーが、かろうじて山小屋らしさを感じさせるくらいだ。
　頭痛に気をつけながら慎重にベッドを降りた。
　カーテンをめくってみると、外は夜だ。
　九月とはいえ、ここも標高が高いのだろう。冷気が忍び寄ってくる。
　聡実はドアに歩み寄り、押した。
　が、何か、抵抗がある。
（鍵がかかってるわけやない。何か、重いもんが立てかけてある？）
　少し迷った末に、思い切って力をかけた。
　ドアは開き、ごとん、と、ドアに寄りかかっていた誰かが、倒れる。
（ちょ……きょ、狂児さん！）
　ひやり、と肝が冷える。
　倒れたのは、狂児だ。
　野外用のランプひとつで照らされた、これもこじんまりしたリビングに、狂児が倒れている。聡実はとっさに狂児の顔をのぞきこむ。
　ひっ、と、悲鳴が喉に引っかかった。
　彼の顔は、半分が乾いた血に覆われている。
（うそ、狂児さ、ん、え？　なに？　僕、声、出てへんやん！）
　今にもその名を呼んですがりつきたいのに、喉が酷く痛んで声が出ない。
　酷い風邪にかかったときよりも、さらに酷かった。喉にまったく動かないところがある。スポンジでも詰められたかのように、自分の体の一部が異物になっている感覚。
（まさか、あのスプレー……？）
　心当たりはそれしかない。一体自分の喉はどこまでダメになったのか。
　そもそも、狂児だ。狂児はどうしてこんな怪我をしているのか。
　考えねばならないことが多すぎて、頭がの中身がぐちゃりとする。
　そのとき。
「っ……たた……」
（狂児さん！）
　低いうめきが聞こえ、聡実は必死に狂児にすがった。
　狂児は眉間に皺を寄せ、右手で頭をかばうようにしてのろりと上半身を起こす。薄闇の中で、真っ黒な瞳がぎらりと光った。
（っ……）
　ごくり、と、思わず唾を飲む。
　なんだろう。すぐ側に居るだけで、ぞっとする、この感覚。
　気軽に触れて、支えることすらためらわれる。
　狂児は冷え切った目で周囲を見やり、雑につぶやく。
「あー……俺の小屋か」
（狂児さんの、小屋？　ここが？）
　聡実は軽く目を瞠り、狂児と同じように周囲を見やった。
　リビングもまた、装飾の少ない簡素で機能的な作りだ。狂児がこんな小屋を持っているだなんて、初めて知った。
　なぜ教えてくれなかったのだろう、と思って視線を戻すと、射るような瞳と目が合う。
　顔を半分血で染めた狂児が、真っ黒な目をして、笑う。
「――で。きみ、誰？」