「お誕生日おめでとうございます！」

　晴れやかな声と共にプチケーキが配膳された。店内の人々が店員の囃し立てる歌声に乗せられて疎らに手拍子を始める。歌そのものは日本でよく聞くものと変わりなく、歌詞のみがハワイ語に変わっている。ハウオリラーハナウ、イヤーオエ、とゆったりとしたリズムで何度も節が回る。気が付けば和やかな祝いの空気に包囲されていた。
　観光客向けのサービスなのだろう、ホールスタッフの一人が飾られていたウクレレを手に取り弾いている。いつの間に出身時代データを握られていたのか。知られていればシライよりも優先的に襲撃されていてもおかしくはない。だが、それもまたクロックハンズの企みのうちなのかもしれず、本部の状況が気にかかる。敵の真意には触れられぬままだ。マイ=ラッセルハートと同じく、ハイドも黙秘を貫いている。

傷を舐め合う兄もどきたち　巻戻士寮の部屋は案外防音性に長けている。大暴れした場合はその限りではないが、隣人の話し声や再生している音声が漏れ聞こえてくるということはなかった。外からの音が聞こえないのも大事だが、中で何をしているのかバレないというのが何より重要な点だ。

　約束通りの時間、クロノはラフな格好でキンスケの部屋へと訪れた。スマホンの姿はない。レモンに伴って任務に出ているためだ。挨拶もなく静かに戸を締め切るのが、合図のようなものであった。ベッドの縁に腰掛けていたキンスケがクロノを見上げて、ゆるく笑みをたたえた口を開く。

「今日はオレが兄ちゃんな」
「ああ、順番だからな」

　そう返しつつ、キンスケのすぐ横へ腰を下ろし、深呼吸を一セット。意識を切り替えて、そっと重心を傾けた。クロノの上体は緩やかにキンスケの方へと向かい、肩辺りにぼすりと頭

4月6日は手合わせの日　仮想任務訓練場に轟音が響いた。揺れる床、もくもくと立ち込める土煙。森林エリアの一角で木々がまとめて倒れていた。何事かと集まったエージェントたちは、倒木の切断面を見るや、蜘蛛の子を散らすように離れていった。得物が鋭い刀であると察するや、使い手にも思い至ったためだ。いま、あの青々と茂る森の中に、伝説的な最強の特級巻戻士とその弟子がいる。

　森の中にいる弟子の方、クロノはうなじを汗で濡らしていた。先程まで駆けていた場所は亀裂でズタズタになっている。鬱蒼と視界を遮る木々も、今や背の低い切り株と化した。ただの一振りでここまで地形を変えられるとは、つくづく恐ろしい師匠だ。木の太い幹が刈り取られるだけでなく、地面も大きく抉られていた。14の頃に比べれば背丈も足も伸び、身体能力も向上している。だというのに、追われる背に感じるプレッシャーは数年前と遜色ない。ただ走るだけでは追いつかれるだろう。

🐳🍁🍋🍠のバレンタインデー延長戦　きさらぎの中旬。身を切るほど冷たく澄み渡った空気の中、仄かに甘い予感が香りとなって漂う。地下にある本部にもチョコレートの芳香が届いているようだった。特に強く香るのは、巻戻士たちの自由に使える調理スペースだ。猫も杓子もチョコ作りに熱心であった。きゃらきゃらと賑わう催事場のような空間の中、ぽかりと一箇所だけ穴が空くように静寂が満ちている。クロホンと二人がかりでアカバの調理を修正していたため、シライはその違和感にようやく気が付いた。奇妙な静けさの中心に、弟子の姿が見えたのだ。隣にはレモンもいるようだ。

「素手で適当に砕いたあとは強火で加速じゃー！！」
「焦げるっつか焦げてる！？　直火でいくんじゃねえ！　オイ止めろシライ！」