あたたかいのは、その微笑み───────────


今日はなんだか、学生達がいつにも増して騒がしい。
日常的に樹庭のあちこちで議論しているのには慣れたものだし特に気になるほどではないだけれど。
それとは違ったどよめき、のようなものが、同じ方向───つまり、わたしの向かいから急ぎ足でやってくる人達から聞こえてくる。

──俺、最初見ちゃいけないものを見たのかと…。
──あながち間違ってないが、今見たことは忘れるべきなのが賢明な選択だ。

最後に通り抜けていった二人は、どこか怯えた様子で足早に去っていく。
不思議に思い遠くなるその背を見ていると、ふと思い至る。

「皆さん、一体どうしたんでしょうか…。この方向の先にはアナイクス先生の実験室しかありませんし……え？もしかして…」

にゃんと不思議にご満悦───────────


「アナイクス先生、本当に大丈夫ですか？他に変わりはないですか？」
「アナイクスではなくアナクサゴラスです。はぁ……、この2ヶ所以外に異状はありませんので、問診は不要です」

神悟の樹庭──『知種学派』の教室にて。
本日は学派設立以来の珍しい出来事が訪れた。

創始者であり教授であるアナイクスが、ファイノンとキャストリスの二人と行っていた実験の最中に、それは起こった。

最初に気付いたのは、近くに控えていた彼の助手であるヒアンシー。異変に気付き実験を中止させようとしたが、惜しくも間に合わず。
アナイクスが調合した試験管から突如彼へ向けて白い煙が立ち上り、教壇周りが見えなくなるほど厚い煙に覆われる。

あまくてあったかい宝石─────────


「おはようございます、ヒアンシー。朝食は？」
「おはようございます、アナイクス先生。食べますよ〜、もちろん。あ、何だかいい匂いがしますね」

まばゆい朝陽のきらめき。
ほのかに甘い焼き目の香り。

「アナイクスではなくアナクサゴラスと呼んでください、まったく。…朝食ならパンケーキを作ったので、よかったらどうぞ」
「わあ、ありがとうございます！わたし、先生のパンケーキ大好きです！」
「それは何より」

先生の好きな深煎りコーヒーをカップに注いで、わたしのにはミルクと砂糖を多めに入れて淡い色に。
テーブルに並ぶ二人分のあたたかさ。

「いただきます」
「いただきます。…ん〜っ、朝から先生の作ったパンケーキが食べられて幸せです」

どうしようもなく逃げられない。────────────



「キャスたんは、いつもい〜っぱいがんばってて、えらいです！お花のおせわだって、まいにちありがとうございます。キャスたんのおかげで〜、おはなさんもよろこんでますよ〜♡ふふふ、わたしはキャスたんがだいすきです！よしよし〜、いいこのキャスたんは、あたまをなでてあげましょうね〜♡」
「あ、ありがとうございます…。ですがその、あまり…こういったことは」
「む、てれてるんですかぁ？えんりょしたら、だめっ！ですよっ。がんばっているひとは、ほめられないと、いけませんから！」


「───この状況を説明出来る者は？」
「ヒアンシーが酒気を含んだ菓子を口にし、酩酊状態となりました。キャスが介抱しようとしたところ捕まり、抱き着いたままひたすらに褒められ、頭を撫でられていますね」

─────────


「過労、睡眠不足、不規則な生活習慣。こちら、前回からの改善は見られません。そして栄養不足による体重減少、軽い貧血によるめまい。そのせいで危うく教材と一緒に階段から落ちるところでした。今回は一段と酷いですね、先生。何かわたしに言うことはありますか？」

突如襲われた眩暈ののち意識が途切れ、重い瞼を開くと映るのは先程まで目を通していた文献ではなく、ヒアンシーの泣き出しそうな顔だった。何事かと目線だけを動かし、彼女越しに見えた天井は樹庭に設けられている医務室の見慣れたもので、少々の頭痛に眉を寄せ嘆息を吐いた───そこまでは時折あるやり取りなのだが。

「………特には」
「ここが弁論大会の場にならなくて良かったです。分かっているとは思いますけど、今日は一日安静にしていてもらいますから」