この手に抱えた愛を【冒頭部分】- １　『邂逅』 -

　真白い色へと覆われた大地を塗り替えるように、鮮やかな紅が散ってゆく。
　──地上にも雪が降る、と言ったのは誰だっただろうか。
　その言葉に偽りは無い。但し、アークで見慣れた綿菓子や粉砂糖のような細やかな『雪』と、地上のそれは同じ名で呼ぶには些かはばかられるような気すらする違いを持つ代物だ。
　地上に降る雪は容赦なく生命の持つ熱という温度の全てを奪ってゆき、僅かな合間にも辺りを凍り付かせる、ある種生命の天敵のような存在であった。
　そんな極寒と共に吹き荒ぶ真白を、視界から打ち消すものと言えば、戦闘の合間に倒れ伏す者の体内から溢れ出る血液で。皮肉にも、雪の代わりに生命を奪った証とも言える液体の色が、真白で塗り潰された世界に唯一新たな色彩を加えるのだった。

届け、この声　月日が流れるのは早く、人の記憶が喪われるのも比例して早い。
　どんなに正確に覚えていたつもりでも、ふとした瞬間に朧げとなってしまった部分が顔を出す。
　それでも、『彼』に関してだけはその記憶は衰えるどころか、日々鮮明になるような気がして。今まで生きてきた中で、ほんの短い時間を共にしただけなのに。それまでの、またそれからの時間の方が圧倒的に長くなった現在でさえも、まるで頭に直接刻み込まれたかのように『彼』の事は思い出せる。
　『それはかの人物を想う心が強いからだ』と教えてくれたのは、遠い地の下に棲む友人のひとりだったか。柔和な微笑と共に、自分に語ってくれた。
「想い続けることは悪いことじゃないよ。そうして、君の中で『彼』が生き続けることが苦にならない限り。本当に『彼』に眠りについて欲しいと思った時には、記憶は自然と失われていくものだから」

これもまた日常　――…がっしゃーん。
　鼓膜に突然飛び込んで来たガラスの破壊音に、まさか敵対組織からの奇襲か、と思いクウラは慌てて振り返った。
　しかし、そこには敵の姿はおろか誰の人影も無く。唯、窓だけが無惨にも木枠の残骸を残して床へと破片を散らしている。
「おいおい…何事だよ」
　仕方なく作業を中断し様子を伺いに立ち上がると、窓枠の向こうからひょこりと夕陽色の髪が飛び出して来る。
　不運にも、窓の外を確認しようとしたクウラの顎をその頭頂部は捉えることとなり――…
「うおっ？！」
「おお、クウラの大将。大丈夫か？」
　見事に顎に炸裂した衝撃に数歩たたらを踏むと、暫く喋れずに痛みに耐えるクウラに、覗いた張本人――ライデンはけろりとした顔で笑っていた。

変わらない君へ　何時からか、だなんて聞かれたならば答えは単純。自分の目の前に、彼が初めて姿を現した時からだ。
　何も知らなかった、知ってはいけない世界で生かされていた自分に『外の世界』を教えてくれた。
　多くの犠牲を払いながらも、存在する意味を共に見出してくれた。
　――…それが、僕にとってのカバネの存在だ。



『後悔はさせない。早くこの手を取れ』
『君は…僕の事を知っていてそう言うの？』
『勿論だ。お前の事を知らずにこんな真似をするか』
『だったら、尚更…』
『今からお前は、アークの天子なんて紙細工の冠は捨てるんだ。――…名前は？』
『…クオン』
『行くぞ、クオン。道を選べるのはこの瞬間だけだと思え』
　伸ばされた手を掴んでしまえば、きっと後戻りは出来なくなる。

白銀の紗幕　――髪を、切った。
　加減が面倒だったから、掴んだ房にナイフの刃を当てて。流石に人前に出られる程度の細かい調整は鋏が必要だったけど。
　ユニティオーダーでの在籍時代から考えると、随分と長い事肩から下までを覆っていた髪は、肩口に付かない程度までさっぱりとして。同時に色々なものを軽くしていった気がした。



　元々、伸ばしていた理由なんて大した事じゃない。あの人の言葉に影響されていただけだ。
　感情の起伏の少ないあの人が、唯一微笑ってくれていた少ない逢瀬の中で。
『――…貴方の髪は、まるで白銀の紗幕の様ですね。ロイエ』
　そう言って、長いこの髪が好きだと。周囲から遮られる様に見える2人きりの光景が好きだと微笑ってくれた、あの日。

向日葵「今日は、少々陽射しが強いようだね」
「…まあ、はい」
　余りにものほほんとした口調で声を掛けられたものだから、朦朧としかけていた頭では回答が少々遅れてしまった。
　所用が有るから急いで来い、と言った張本人の金髪の執務官様は、直前に別件で席を外したらしく。
　ロイエが辿り着いた時には、エーテルネーアのみが呼び出した用件はミゼリコルドしか知らぬのだと困った様子で肩を竦めて見せた。
　――…そこまでは良かった。
　問題はその後である。何故、教主様のお散歩タイムのお供を仰せつかってしまったのか。
　庭園の中を、例の高いヒールで少々危なげに歩く後ろ姿に付き従いつつ、ロイエは現状への疑問で頭がいっぱいである。
　しかも、空からは燦々と陽射しが降り注ぐこの季節。幾ら人工の緑に囲まれた庭園とは言え、気温は高い。

色褪せない微笑み「大きく、なったね」
　出会い頭に紅玉色の瞳を丸くして見せた相手は、直ぐに双眸を細めるとゆるりと優しく微笑ってみせた。
　言われた方にしてみれば、心当たりがないのだから何の事やら、と言う顔をするしかない。


　執務官様に呼ばれた上司に、緊急の伝言があるからと仕方なく伝書鳩役を引き受けた行き先は教会の執務室。
　ノックをしてから入ってみれば、肝心な執務官様と上司の姿は見えず。1人、のんびりとティータイムのテーブルに座している人物が居た。
　この教会の中で最も高位に位置する人物。うっかりした態度は取れない、と即座に最敬礼で頭を下げる。
「お寛ぎのところ失礼致します。我が隊の隊長が此方に来ているはず、とお邪魔したのですが」