Answer「……ココでなんとぉ〜！ オレィたちからリカオちんに、サプラ〜イズがありまーす！！」

いつもより少し早い時間に始まった、バースデーカウントダウンライブの、その[[rb:最中 > さなか]]。日付けが変わり、俺がまたひとつ歳を取り、メンバーや常連達から祝いの言葉を盛大に浴びせられた後で、不意にジャロップがそう叫んだ。

「リカオさん、どうぞそちらへお掛けになってください」
「あ、え？ …っ、おいこれは一体…。」

こんな段取りは聞いていないぞと小声でウララギを[[rb:詰 > なじ]]る。言っていませんからねと素知らぬ顔を貫くウララギから視線を動かせば、たいへん楽しそうなピースサインと共にウィンクを決めてくるジャロップ。

Let's bike to the mall‼︎「……ふぅ…暑い、ですね…」
まだ午前中だというのに燦々と降り注ぐ陽射しの下、遠くで逃げ水が揺らめいている。普段であれば煩いはずの蝉の声も、あまりの気温に参っているのか静かなものだ。
本当はこんな日はクーラーの効いた部屋で麦茶やアイスティー片手にのんびり過ごすのが賢明なのだろうけれど、ウララギは炎天下の[[rb:街中 > まちなか]]で自転車を漕いでいた。

かこん、かこん。ウララギがペダルを漕ぐのに合わせて、回転するチェーンがビートを刻む。あと少し、もう少しで坂の頂上だ。ぐっと足裏に力を込めて腰を浮かせる。
「よ、い…しょっ！」
坂を越えれば、ぐんと上がるスピード。かららら、と軽快な音を立ててタイヤが回る。ブレーキで速度を調整しながら立ったまま全身で風を受ければ、茹だるような暑さも少しマシになった気がした。目的地まではもう一踏ん張り。

シュークリームは爆発物ですカランコロンと【夜風】のドアベルが鳴る。
続く靴音と共に店内へ顔を出したのは——

「こんばんは…です」
「あぁリカオさん、丁度いいところに。
　試食用に作ったシュークリームなんですが
　おひとついかがですか？」
「…！俺でいいのか？」
「ええ、お菓子に関してはやっぱり
　リカオさんに食べていただくのが
　いちばんなので！」

ウララギに勧められるままひとつ手に取る。
見た目以上の、ずっしりした重さが
内容物の量を物語っていた。
たっぷり詰まったクリームに心躍らせながら、
リカオは粉糖で薄化粧した生地に齧り付いた。

その直後。

ぶべびょ、となんとも情け無い音を立てて
シュークリームが爆発した。
ボテボテと皿へ落ちていくカスタードクリーム。