「あれ？ リカオちん？」
その声は、雨音を乗り越えしっかりとリカオの鼓膜を揺らした。音の方へ目を向ければ、コンビニの軒下に佇む見慣れた姿。
「ジャロップ……？ どうした、寄り道か？…です。」
「そ！ オレィ今日傘忘れちゃったからさ〜、雨宿りついでに買い物してたんだー♪」
急に降るんだもんびっくりしたじゃんねー、なんて言いながら、ジャロップは楽しそうに新品のビニール傘を広げる。
彼は当たり前のようにリカオの隣に並んで、リカオもまた当たり前のように歩く速度をすこし落とした。
「すぐ止むと思ったのに全然止まなくてさウケる〜」
「この時期の雨は予測がつきにくいからな…です。」
「あっ、そうだリカオちん」
「ん？ なんだ…です。」

ただの夕立だと、初めは誰もが思っていた。日暮れ前に降り出したその雨は、いつしか土砂降りになり、やがて雷を伴う豪雨になった。
帰宅ラッシュのMIDICITY交通網に影響が出始めると、タクシー乗り場や駅構内は必然的に帰宅困難者で溢れていく。
そしてホームの柱を背に立つヤスとリカオもまた、行き場をなくしたミューモンのうちのふたりだった。

「…止みそうにねえな」
「……そうだな。」
「あんま濡れなくて良かったな」
「あぁ。」
「…ああいうショーって、あんま見た事なかったけど、案外悪くなかったよな」
「俺も、子供の頃以来だった。勝つと分かっていても応援したくなるあの感覚は…少し懐かしい気分になった…です。」
「あ、それちょっと分かるわ。シナリオとか決まってんだろうし、ぜってえ負けるわけねえのに『レッド頑張れ‼︎負けんな‼︎』ってなるの不思議だよな。…あと演奏も良かったし」

ただいま、ごめん、ありがとう

随分と、日が短くなった。夕景なんてものはとうの昔に置き去りになって、午後6時過ぎのMIDICITYは夜の帳に包まれていた。
自転車のカゴには財布とスマホ、背中にはギターケース。それだけ。夕食にと用意されていた弁当でさえ、置いてきたまま。

母と、喧嘩をした。
ほんの小さなきっかけがたまたま大きなすれ違いを産んで、一世一代の大喧嘩になってしまったのだ。あのまま来客がなければどうなっていただろうか。
ヤスの脳内を後悔と情けなさと、今なお割り切れない苛立ちがぐるぐると回る。
今は母のいるあの家から少しでも離れたくて。そのくらいには、自分が正気でない自覚があった。だから頭が冷えるまではと、黙って家を出てきたのだ。

秋の気配と「——というわけで。豆腐ハンバーグ弁当と、適当に惣菜を買ってきたぞ…です。」

ジャロップがフラワーアレンジで飾り立てた、貸切の【夜風】のなかで俺は言う。今日は少し遅れた『結成記念日のお祝い会』だ。ウララギの負担を少しでも減らすため、食事とケーキはそれぞれ俺とクースカで持ち寄りになっている。何故俺がケーキの担当でないかと言えば…『迷った挙句全て買ってこられると困る』とあいつらの顔に書いてあったうえ、そのあたりは自信がなかったので遠慮したというだけの話だ。

「ふぅん、行事食か。中々いいチョイスじゃない？見た目も華やかだし、何より一定のニーズがある。上手くやればかなりバズりそうだ」
「オレィ菊って食べるのハジメテかも！どんな味だろ？」

夜更かしのべっこう飴ぺらり、はらり。
秒針音に時折混じる、紙の擦れる[[rb:微 > かす]]かなノイズ。

「…………ふぅ。」

集中の切れ間にふと顔を上げれば、時刻はもうすぐ午前2時になろうとしていた。

——もう、こんな時間か…。何か、甘いもの……。

リカオは空になったマグカップを片手に、のそのそと立ち上がってキッチンに向かう。
冷蔵庫にはドリンクと、それからキャンディチーズがひとつだけ。リカオは一度扉を閉めて、天井を仰ぎ見る。そのまま深く息を吸って、ゆっくり[[rb:吐 > は]]く。
[[rb:一縷 > いちる]]の望みを抱きながら…今度は冷凍室を開けるも[[rb:氷菓 > アイス]]の類は何もなく。リカオは結局、深々と溜息を[[rb:吐 > つ]]きながら扉を閉める羽目になった。

Answer「……ココでなんとぉ〜！ オレィたちからリカオちんに、サプラ〜イズがありまーす！！」

いつもより少し早い時間に始まった、バースデーカウントダウンライブの、その[[rb:最中 > さなか]]。日付けが変わり、俺がまたひとつ歳を取り、メンバーや常連達から祝いの言葉を盛大に浴びせられた後で、不意にジャロップがそう叫んだ。

「リカオさん、どうぞそちらへお掛けになってください」
「あ、え？ …っ、おいこれは一体…。」

こんな段取りは聞いていないぞと小声でウララギを[[rb:詰 > なじ]]る。言っていませんからねと素知らぬ顔を貫くウララギから視線を動かせば、たいへん楽しそうなピースサインと共にウィンクを決めてくるジャロップ。

フレンチトーストとちいさな誕生会ピーンポーン
部屋に響くのは、どこか間の抜けたチャイムの音。それが鳴り終わるより先に、玄関の扉が勢いよく開いた。

「リカオちんやっほウェーイ！ 遊びに来たよ〜♪ …ってあれぇ？ ヤスちんじゃん！ やっほウェーーイ！」
「うぜぇ、つかうるせえ。近所迷惑だろ」
「ジャロップ…。来るなら事前に連絡を寄越せといつも言っているだろう…です。不在だったらどうする気だったんだ……です。」
「お茶でもどうかな〜って誘いにきたんだけどー、オジャマなら帰るよ？ オレィってば気遣い出来ちゃうタイプだから♪」
「別に邪魔とかじゃねえよ。なぁリカオ？」
「あぁ。とりあえず上がってくれ…です。」

こちらを見上げるヤスに頷き返し、ジャロップを招き入れる。

月が綺麗だなんて、そんなベタなこと「…は？月見団子？」
「あぁ。注文出来るだろうか？…です。」
「……弁当じゃなくてか？ていうか今年の十五夜、もう終わってんぞ？」

だから月見ハンバーグ弁当も終わってるけど。そう言いながらヤスが卓上カレンダーを引き寄せて、数日前の日付と…そこに描かれた丸い月をトントン、と指す。

「…一応、それは知っている…です。」
「じゃあなんで…。ウララギんとこは？」
「今年は立て込んでいて、そもそも【夜風】に行けなかった…です。気付いたらもう販売が終わっていて、結局俺だけ食べ損ねてしまった。」
「あー…そりゃ大変だったな…。いつもお疲れ」
「あぁ、ありがとう…です。ウララギに頼めばいつでも作って貰えるとは思うんだが……毎度の事なので、その……。」

とっておきの、甘い玉子焼き外出のついでに弁当屋に立ち寄ったら、今日は珍しくヤスのお袋さんがレジに出てきた。

「こんにちは…です。」
「あらいらっしゃい、リカオさん」
「え、リカオ！？ ってヤベ…！」

彼女が俺の名を呼んだ直後、厨房の方からヤスの叫び声と、何か金属と…液体が溢れたような大きな音が響いた。

「あらあらヤッちゃんたら…」
「……何か奥が大変そうなんだが…大丈夫なのか？…です。」
「ええ大丈夫ですよ。…ヤッちゃん、今修行中で」
「……修行？」
「あ、うわっ！ちょっ、母ちゃん！！頼む早く来てくれ！」
「すぐ行くから、少し落ち着いて頑張んなさい！」
「ほ、本当に大丈夫…なのか？…です。」

お袋さんは絶叫するヤスの方をチラと見て苦笑する。俺が居るせいでヤスの元に行けないのだろう。彼女はすぐに、ごめんなさいねとこちらへ向きなおした。

朝日和の鍋炊きごはん日が登り始める頃に、ふと意識が浮上した。起きたというにはまだ遠く、リカオは碌に目も開けられぬまま枕に顔を擦り付ける。
窓から季節にそぐわぬほど澄んだ風が吹き込んで、リカオの髪をそよりと混ぜた。昨日の酷い雨は、もう遠くへと去っていったらしい。

そのまま再び夢の中へ沈みかけたリカオの耳を、囁きとハミングが入り混じるようなやさしい歌声が掠めて、そっと引き留める。

「…ん……、」

閉じた瞼の向こう側から流れる慣れ親しんだその音階は、これから目覚めていく街並みに相応しい。無意識に音の方へ目を向ければ、まだぼやけた世界の中で窓辺に佇む影があった。彼の口からちいさく紡がれる歌は、とても優しく心地よく部屋のなかを満たしていく。

Let's bike to the mall‼︎「……ふぅ…暑い、ですね…」
まだ午前中だというのに燦々と降り注ぐ陽射しの下、遠くで逃げ水が揺らめいている。普段であれば煩いはずの蝉の声も、あまりの気温に参っているのか静かなものだ。
本当はこんな日はクーラーの効いた部屋で麦茶やアイスティー片手にのんびり過ごすのが賢明なのだろうけれど、ウララギは炎天下の[[rb:街中 > まちなか]]で自転車を漕いでいた。

かこん、かこん。ウララギがペダルを漕ぐのに合わせて、回転するチェーンがビートを刻む。あと少し、もう少しで坂の頂上だ。ぐっと足裏に力を込めて腰を浮かせる。
「よ、い…しょっ！」
坂を越えれば、ぐんと上がるスピード。かららら、と軽快な音を立ててタイヤが回る。ブレーキで速度を調整しながら立ったまま全身で風を受ければ、茹だるような暑さも少しマシになった気がした。目的地まではもう一踏ん張り。

シュークリームは爆発物ですカランコロンと【夜風】のドアベルが鳴る。
続く靴音と共に店内へ顔を出したのは——

「こんばんは…です」
「あぁリカオさん、丁度いいところに。
　試食用に作ったシュークリームなんですが
　おひとついかがですか？」
「…！俺でいいのか？」
「ええ、お菓子に関してはやっぱり
　リカオさんに食べていただくのが
　いちばんなので！」

ウララギに勧められるままひとつ手に取る。
見た目以上の、ずっしりした重さが
内容物の量を物語っていた。
たっぷり詰まったクリームに心躍らせながら、
リカオは粉糖で薄化粧した生地に齧り付いた。

その直後。

ぶべびょ、となんとも情け無い音を立てて
シュークリームが爆発した。
ボテボテと皿へ落ちていくカスタードクリーム。

その夢は、体積およそ4Lここ最近、リカオはプリンにハマっている。
スーパーからコンビニから、洋菓子店から。様々なプリンを買い集めては1日の終わりに食べるのが至福らしい。

それをヤスが知ったのは、2週間ほど前のことか。プリンの予約注文をしたいとリカオが言い出したのがきっかけだった。理由を聞けば、先程述べた通り。[[rb:所謂 > いわゆる]]マイブームなのだと照れるようにリカオは答えた。厨房にいた母の快諾を得て、予約を承った旨を伝えると、彼はほっとしたように尻尾を揺らした。

「ここのプリンは美味いからな。色々と食べていたらまた食べたくなった…です。」

その数日後、プリンを引き取りに来たのはおそらく数日徹夜続きであろうリカオだった。立て込んでいた案件にようやく片がついたと少しフラつきながらも微笑んでいた。

射的銃口にコルクを詰めて狙いを付ける。最初の一発は捨てみたいなもんだから期待はしないけど、せめてかっこいいとこを見せたいという欲はどうしたって湧いてくる。
ぐっと引き金を引けば、軽い反動と同時に、ぱきゃん、と音がしてラムネ菓子のボトルが揺れる。…だが当たりどころが悪かったのか、一瞬ぐらっと傾いただけで落ちてはくれなかった。

「あっくそ、惜しかったな…」
「当たりはしたんだがな…です。」
「…次は落としてやる！」

先程の感覚を頼りに狙いを調整して、もう一発。
今度は無事にキャラメルのタワーを崩し、下まで落ちた箱が俺たちの前に積まれる。

「はいおめでとさん！」
「っしゃ」
「上手いな。おめでとう…です。」
「おう。…こういうのって、あんたんとこだと

それは、時間でしか解決できないその日、俺はリカオとカラオケに来ていた。
リカオの隣に腰掛けたら、こいつは俺を遠ざけるみたいに、俺から離れるみたいに、10cmくらい遠くに座り直した。別にショックだったわけじゃねえけど、あぁまたか…とは思った。

リカオが好きだ。でもリカオが俺をどう思ってるかは、正直全然分かんねえ。
俺の気持ちはもう何十回と伝えてきたけど、でもその度にこいつは困った様に『そうか』とだけ言って話を切り上げるから。付き合うとか付き合わないとかの話、めちゃくちゃ避けられてる気がする。
リカオからしたら俺はまだ子供だし、第一こいつは弁護士だから、そういうの、余計に難しいのかも知んねえけど。
…それでもたまに、忙しいだろう仕事の合間を縫って弁当買いに来るし、こうやって誘えばカラオケなんかにもついてきてくれるから、俺は今日もこいつを諦められないままでいる。