いち、に、さん。最初はくちびるを触れ合わせるだけだった。ぎゅうと力一杯こめて目を閉じて、緊張しきったラハくんが口付けてくるのがかわいいと思った。だからキスのことは好きだし、彼も好きなようだったから、いっぱいするのはよいことだと思ったのだ。肌と肌が触れ合うのは、それだけで心地よい。なるほど、恋人同士のふれあいというものは素敵なものだ。
しばらくするとキスの時間が長くなったような気がした。こころよい時間はいくらあってもいいだろう。時折唇を舌が舐めていくのはくすぐったいけれど、頬に手を寄せて顔を撫でていったり、唇の形を確かめるように触れていったりされるのは、自分でも驚くほど馴染むことだった。すっかりこの人の手の皮膚の硬さと温度を覚えたのだ。

あかずきんをはずせば大きな手でがっちりと手首を掴むだとか、腕の中に囲われて、身動きが取れなくなるだとか。敵わないなと思う力強さで、ちょっと強引なくらいがいい。ダメって言ってもやめないで、逞しい体に捕らわれたい。
……らしい。かわいい女の子たちがテーブルを囲んで、高まった感情のまま、ちょっとだけ大きな声で。秘めやかな話をしているのを、聞いてしまったのだ。冒険者がこぢんまりとしたカフェで給仕をしている時のことである。
たまたま、流れで、店主の手伝いをすることになったのだ。彼女にとってはよくあることである。仕入れの帰りに魔物に襲われかけていた老夫婦を助けるのも。お礼に家へ招かれ、お人好しの延長で彼らの経営する小さなカフェの手伝いを買って出ることも。今日は何をして過ごしていたんだ、と寝台に横たわるラハが尋ねたので、素敵なカフェの話をした。礼のために呼ばれたのにさらに恩を売って帰ってきてしまったのか、なんてラハは笑っていた。さすがだな、と布団に包まれて暖まった体温のまま、自然と眠りに落ちようとしている様子を見守っていて、女の子たちの話を思い出した。

ダンス・ホールは君のもの憧れたつもりもなかったが、物言いたげな視線に思うところはある。


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社交場。一種の戦場である。人々の顔を繋ぐ場所であり、種々の噂話が飛び交う場所であり、名誉の集積場だ。国主催の盛大で荘厳なダンス・パーティであったなら、各国の要人に権力者に富豪、出席者も錚々たる顔ぶれである――例えば、エオルゼアの英雄、竜詩戦争の英雄、ドマ・アラミゴの解放者、以下省略などという肩書きを持つ一介の冒険者であるとか。
パートナー同伴の催しに一体誰を伴ってやってくるのか、彼女が名を立て始めた頃こそ人々の口の端に乗って止まない話題だったけれど、今はそれもなりを潜めている。決まって別枠で招待を受けているルヴェユール家の御子息のエスコートを受けて登場するからである。御息女の方は社交場嫌いで有名だから、アルフィノ・ルヴェユールその人もまた下手なパートナーを選べない仲間として“ちょうどいい”組み合わせだったということだろう。幼年期は小柄なエレゼン族の少年と、成人して尚他種族と比べると子どものような体躯をしたララフェル族の冒険者は、ならびたってもそう違和感はなかった。つつがなく1曲だけ音に合わせて体を揺らし、挨拶回りをし、ほどほどで退散する。そんな組み合わせであったように思う。

痛い目見せてよ反省していないな、と。真っ先に脳裏によぎったのはその一言である。
海都リムサ・ロミンサ。どこまでも続く真白な石造りの道が、空と海の蒼を区切るそこ。北洋地域への船の出る国とあって、グ・ラハがエオルゼアに降り立つ際には必ず利用される場所であった。冒険者と約束をしていた今日とて例外でない。たしか、ミズンマストに一泊して、翌日調査に出ていくのだと言っていた。バルデシオン委員会再建に向けて忙しくしているようで何よりだ、手伝えることがあればいつでも言ってくれ、と。そう返したはずである。それならあんたの顔が一目見たい。暇があれば会ってくれなんて熱烈な言葉をいただいたので、その日暮らしの冒険者は海都へ足を向けたのだ。他でもない彼に会いに、溺れた海豚亭へと。

Forelsket青天の霹靂である。
「ラハくんまさか、あの人からヴァレンティオンの贈り物、受け取ってないの？」
そんなはずはないだろうと言いたげな顔のクルルの一言である。あの人。すなわち、ラハが焦がれてやまない英雄からの贈り物。愛の祭典ヴァレンティオンの。そうした催事があることはエオルゼアに一時とはいえ身を置いていたため知っている。なんなら、それに託けてかの英雄への贈り物をいそいそと準備してきた帰りに浴びせられた衝撃の事実である。ラハは英雄がオールド・シャーレアンに来ていたことすら知らない。バルデシオン分館にて、珍しく綺麗な包装の箱を持って帰ってきたラハに、この昔馴染みは「あら、色気づいちゃって。お返し？」といった。「からかうなよ。普通に、プレゼント！　なぁあの人からシャーレアンに来る予定とか連絡入ってないか？」「……えっ、と、まさかとは思うんだけど」その後冒頭に戻る。なんとつい先ほどバルデシオン委員会宛に「みんなで分けて食べてください」とヴァレンティオンのお菓子を配達し、クルルには別枠で小さな贈り物をし、颯爽と去っていったというのだ。てっきりラハにそのまま会いにいったと思っていた、とクルルは言う。共有スペースに置かれたお菓子の包み紙は空っぽだった。レストラン・ビスマルクお墨付きの一流シェフが作ったお菓子は、光の速さで消費されてしまっていた。

リボンの首輪、レースの手錠拷問だ。
「キスしましょう、キスしたいです、ラハくん」
可愛い彼女が最高に可愛い顔でキスをねだってくる。ベッドの上で。一切それ以上の下心なく。こちらを信じ切った顔で……。
これが拷問でなければなんだというのだ。
そもそも男女のお付き合い以前に友達付き合いにすら疎かったこの英雄は、それはそれは知識欲と好奇心に満ちた生き物である。異様なまでに物覚えがよく器用なものだから教えたことはすぐに吸収する。ラハが器用貧乏ならば、この人は器用大富豪だと思う。――その器用すぎる人に、恋人同士の触れ合いとしてキスを教えたのは他でもないラハだが、まさかここまで“ハマる”とは。バードキスにポカンとしていた頃が懐かしいほどに、えっぐいディープキスが上達してしまっていた。えっちなことなんか何も知りませんって顔してるくせに……――まあその、流石に彼女も成人女性なので、性的な知識がちっともないということはないわけだが。閑話休題。

いつか彼方へ至るまで「私、知ってるんだから」
頬を膨らませたアリゼーに冒険者ははて、と首を傾げた。思い当たる範囲にアリゼーに叱られるような無茶の記憶がなかったのだ。そもそも、暁の帰還の要であるソウル・サイフォンの製作に携われるような知識は持ち合わせていないし、アシエン・エリディブスの暗躍も様子見状態とくれば、一介の冒険者のできる『無茶』さえたかが知れている。首が傾きすぎて落っこちそうな冒険者に、アリゼーは眉を寄せた。
「あなた、ふたりっきりの時だけ『水晶公』を名前で呼んでいるわよね」
これはまた明後日の方向に話題が向かったな、と目を丸くする。特に意識していなかったが、確かに海の底での再会を除けば、二人の時くらいしか呼んでいない。

英雄様にくびったけ英雄の話が聞きたい？
ええっ、アタシの話でいいの？　色んな人に聞いてまわってる？　あ、そっかそっか、あなたにとっては解放戦争中の話が印象深いんだ！　アハハ、実際、お礼を言っても言い尽くせないくらいお世話になってるからね。……逆に、アタシは、何にも返せてる気はしないけど……「リセさんはそれでいいし、それがいいんだと思いますよ」って、頑張って言葉を選んで励ましてくれる気持ちが嬉しいから、アタシらしくあの人の力になれたらいいなと思ってるよ。
それで、うーん、そうだなぁ……アタシしか知らないあの人の話ができたらいいんだけど……そうだ！
ねぇ、今まで聞いてきた人に、あの人のコイバナ！提供してくれた人、いる？
……おおっ！すごい食いつき！これってそういうこと？ふふん、あなたくらいわかりやすいとアタシにだってそういう、キビ？が……違う？違うのか、そっかぁ……。

日進月歩の恋を知る曰く、少女の夢。運命の人、白馬に乗った王子様。心の小箱に大事に大事に仕舞われるいっとう綺麗な宝石のようなもの。こぞって口の端に乗せられる初恋というのは、そういうものらしい。恋の一つも知らない根無草の冒険者には、縁のない話であった。英雄だなんて大きな肩書きを得ては、尚更。はて、では、この話を聞いたのは誰からだったか。きっとクリスタリウムの幼い女の子たちが花冠を編むのに付き合っていた時のことだったような気がする。
「闇の戦士さまの初恋はどんな人だった？　公くらい素敵な人？」
そんなふうに目を輝かせたエルフ族の少女の声が鮮明に思い出される。思い出して、しまった。眼前に聳える美しいクリスタルの彫像――ついさっきまで確かに命が宿っていた――を仰いでいる、今。

鳴かぬ蛍の新人が入ったと言っていた。どこにって、彷徨う階段亭に。闇の戦士と話す時ばかりはいささか不遜な態度をとるサイエラが、文句まじりに――とはいえ可愛がっている様子で、たどたどしく接客をしている新人の話をしていたはずである。
「注文を間違えたみたいでな」
苦笑いのグリナードが軽く視線で指し示すまでもなく、英雄は眼前で潰れきっている水晶公に肩をすくめた。塔の端末となってからのことは知らないが、かつての彼は酒が入るとすっかり楽しくなって次々とおかわりをする人だった。たいして強くもないくせに、だ。宴会の空気が好きで、半ば空気酔いのようにして顔が真っ赤になるまで飲むような。調査の打ち上げでべべれけになっているのを介抱した覚えがある。

きっと魔がさすには充分だ女神様、と縋られているのを見たことがある。たぶんあの時彼女に救われた人はこんなふうに見えていたんだろうと少しだけ納得した。惜しみなく与えられる優しさというものがあまりに体に染み渡ったので。
体調を崩した。自分の体の限界というものを超えて無茶をして、急な雨に冷やされて。とどのつまり自業自得の風邪っぴきごときを、かの英雄が看病している。一体どういうことだと一番動揺したのはグ・ラハ・ティアその人であったけれど、療養のために借りた石の家の一室に粥を持って現れたかと思えば、「冒険者ってほとんど何でも屋ですよ」の一言で全てを片付けられてしまったのだ。朦朧とした頭では深く考えられやしない。吸い込んだ息が鼻に詰まって、余計に思考を浅くさせた。

至純「帰ってきてからこっち、あなたったらよくグ・ラハ・ティアの面倒を見ているじゃない？　まるで兄弟のようね」
瞠目。ヤ・シュトラが何気なく放った日常に溶け込むはずの言葉がいたく鼓膜を揺らしたのは、罪悪感によるものだ。返事をする間もなく、ちょうど報告に立ち寄っていたサンクレッドがひょいと顔を出す。
「おいおい、どっちが上だ？　……といっても、実際の年齢はともかく、世話を焼いてるのはこいつだな」
「ふふ、あなたがお姉さんぶっているようで私としては微笑ましいわ」
ぽん、と気安く置かれた手も、優しい微笑みも遠くのもののようだった。息を飲む。飲む。飲む。吐き出し方を忘れる前にひゅ、と吐いて、でも、顔がうまくあげられない。「……ねえ、」困惑したヤ・シュトラの声。いけない。だって私が悪い。こんな普通の会話にうっかり動揺した私が、悪い。

戦場の神様たぶん好ましく思っていた。理性的で、人間らしくて、深い憎悪をたぎらせたそのひとを。というより、親近感を覚えていたのだ。だってみな、彼女を環境によって育まれた化け物のように呼ぶから。
“悪魔”と対峙したミーシィヤさんは、確かにあの場において唯一、人民を守る神だった。
でも、横たわり息も絶え絶えにわたしを見るこの人は既にただのか弱い人間だった。守るべきもの。屠るべきもの。その線引きが人より曖昧な自覚はどうにもあって、だからこそわたしは英雄なんて化け物をやっている。そのための力があったからそこに立ち、自分の想いに沿ってふるうこと。彼女とわたしに違いはない。戦場に切実なこころを抱いているかいないかの違いはあれど。

残光の照らすものそこなわれていく。心臓を中心に広がる光は、もしかしたら、見方によっては美しい光景なのかもしれない。私は目を刺す眩さを嫌っているから、そう感ずることはできないけれど――だからといって目を閉じるわけにはいかない。私は今、彼から目を逸らしては、いけない。
――看取るのだ。誰より強くそこに立つ、“水晶公”という人を。
装身具さえ侵食して、穏やかな声音を紡ぐ唇が固まって、冷たくなって。薄暗いフードの下、輝く赤い目が失われていく。たしか昔、血の色だと彼が言うから、宝石のようだと言った気がする。クリスタルのことでは、なかった。――そう、よく、見えるのだ。彼の瞳は、白く色の抜けた毛先は。あなたよりずうっと低いここからならば。ついぞそんなお粗末なネタバラシだってすることはなかった。

祈り誰かの祈りを受け止めるのが、きっとずっと、怖かった。

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雪の家に迎え入れられた頃の私は、お世辞にも愛想の良い状態ではなかったように思う。オルシュファンくんはいつだって寛容に、肯定的に私を捉えてくれていたけれど。オルシュファンくんの暖かさに触れて、心から人のために尽くすというのがどういうことか知った。アルフィノくんの成長に触れて、人の進歩を見守るということを知った。タタルくんの奮闘に触れて、人を支える難しさを知った。エスティニアンさんの、イゼルさんの、アイメリクさんの、ヒルダさんの、フォルタン家の人々の――挙げ始めればキリのない話だ。身一つで飛び込んだあのイシュガルドで、私が得たものはきっと人間らしさというものだ。喜び、怒り、……喪失の悲しみでさえ。