檸檬13　　　ⅴ. 本意


　それから、炭治郎は鬼殺隊の任務をこなすため各地を飛び回っていた。御館様より勅命を受けたとは言え、鬼の炭治郎が野放しにされると言うことはなく、柱が一名監視の役割として交代で同行することになっている。
　炭治郎としては折角仲良くなったら善逸や伊之助の二人と共に行動したかったが、こればかりは致し方ない。一般隊士では、怪しい動きがあった時に即刻首を刎ねられる技量と判断力を有しているのは、どうしたって柱の方だ。
　これまで三名の柱と行動を共にしてきた。初めは岩柱、次が水柱、霞柱と続き、今回で四人目の彼は炎柱である。
　特徴的な黄色と赤色の燃え盛るような髪に、何処を見ているか分からないギョロ目。耳がキーンとするような溌剌とした声でよく喋る男。炭治郎の彼に対する第一印象はそんな感じだったが、今はそれに〝そそっかしく騒がしい〟が加わっている。

サンタに贈るプレゼント「リツカ、それって……！？」
「そう……サンタだよ！」

　ある日、いつも入り浸っているマスターの部屋の扉を開けると、そこにはふふんと得意げに胸を張って笑う彼の姿があった、
　その姿は赤と白、二つのもこもこなコントラストを纏い、頭には赤い帽子を被っていて……要するに彼はこの時、まごう事なきサンタクロースの正装スタイルを纏っていた。

「それで？」
「……あれ、テンション低め？」
「わたしの格好見てよ」
「…………ごめんて」

　いかにもな季節にいかにもな礼装。テンションが上がるのはわかるし、実際それを着る彼の姿は可愛いと思う。
　だが彼がその礼装を羽織っているということは、季節は当然12月。それに対して、彼の前に呆然と突っ立っているわたしの装いはいつかの夏の装い。

カウントダウンスイッチ「今年も一年お疲れ様でした、リツカ」
「君もね、アルトリア」

　この旅を始めてから過ごしてきた例年の如く、今年も長いようで短い時間があっという間に過ぎて、気づけば日付は12月最後の日。
　それも部屋に置いてある時計を見れば、あと少しの時間でこの一年の幕を閉じようとしていた。

「今年も色々あったね」
「ええ。それはもう大変な一年でしたとも」

　特別に部屋に用意してもらった炬燵で隣の場所に足を入れて囁く彼女の言葉に、そのまま今年を振り返る。
　最後の異聞帯である南米異聞帯の攻略から始まって、この旅最後の目的地が南極……カルデアであることを知った。だがそこに向かおうする前に、自分たちが築き上げてしまった澱みに阻まれてしまって……と、そこから今のところ状況は動いていないし、それ以外にもいろんな微小特異点の解決をも求められて。

君の瞳に恋はしない 〜a later story〜　つい先日まで、街中がクリスマスに浮かれていたというのに、過ぎてしまえば世は一気に正月ムードだ。シメナワ、カドマツ、カガミモチ。キャスターは今しがた覚えたばかりの単語を口にしつつ、興味深そうにきょろきょろと辺りを見渡している。直後、冷たい空気が鼻先をくすぐり、彼はくしゅんとひとつ、くしゃみをした。
「うー、さみぃさみぃ。昨日ここに落ちてきたときは暑いくらいだったってのに、今日はまたさっみぃなぁ」
　身を縮めながら、ダウンのポケットに手を突っ込む元・死神は、鼻の頭を赤く染めている。本来ならばアーチャーの「卒業式」になるはずだったクリスマスまで、人ならざるものだった彼は、久しぶりの痺れるような寒さをどのように感じているのだろうか。