冬に添う 五 《指輪》「ほほう、上手く育ったのう」
「確かに春の子じゃな。……ふむ、確かに手紙にあった通り、春の気配と冬の気配が混在しておる」
「「これは面白いのう」」
　目の前で少年二人にくるくると踊られてネロが目を白黒とさせている。助けを求めるようにこちらを見るので、ブラッドリーは溜息を吐いて自分の隣を指した。すぐさまやって来たネロを座らせて、まだ踊っている双子を示す。
「あいつらが冬の双王。この国全ての統括者だ」
「統括者……？」
「あんな見てくれしてるが、中身はウン千歳のジジイどもだよ」
「ちょっとブラッドリーちゃん！」
「ジジイじゃないって言ってるでしょ！」
　文句を散々垂れた後に、双王と呼ばれた少年二人はネロの前に座り直した。

黄泉帰り　今までの人生の中でやたらと密度の濃い、4日間の冬季休暇がおわった。
　目を醒ませば当たり前のように日は昇っていたし、いつか涼さんと撮った写真を見ると、並んで笑う自分達の後ろに、よく晴れた青空が広がっていた。
　世界は、何も変わらない。
　失ったものが戻ってくることも、誰かが誰かの代わりになることもない。
　拍子抜けするほどいつも通りの日常が、淡々とそこに続いていた。


「十倉、少しは休めたか？」
　職場に出勤してみれば、入れ替わりで明日から休暇に入る予定の久慈がそう尋ねてくる。
　休めたかどうかと問われれば、正直微妙なところだと思う。休めたのは実質最初の1日……いや、それだって彼女と再会してからはずっと気が気じゃなかった。おまけに繰り返し見る同僚の死の光景には、幾度も心をかき乱された。