大好きを「　」に。それは、２月ももう終わろうとしている、ある日のことだった。


「……よし、カレールーも買ったし、帰るとするか。……む？」

材料が足りないとの連絡が来て、スーパーに立ち寄った帰り。
行きの時は通らなかった通路に、一際華やかな棚があった。



「これは……ホワイトデー、か？」

よくよく見ると、そこには「ホワイトデー特集」と書かれていた。
飴玉が沢山詰まった入れ物やクッキーの詰め合わせ、マドレーヌにマカロンといったものまで選り取り見取り、とてもカラフルな棚となっていた。


「確か、３月１４日は練習日だったな。今度デパートにでも言って、皆のを見繕わねばな」

バレンタインの日は、えむも寧々もお菓子を用意してくれた。
かくいうオレも、昔はあげることはできてももらうことができないと悲しむ咲希のために、オレの方から用意してあげていたこともあり、しっかり用意していた。

その大きさは無限大。「……うん。とても良くなったと思いますよ」

「……！！ありがとうございます！！」



優しく微笑む女性に言われた言葉に、サッと頭を下げてお礼を言う。

でも、そのままいる訳にはいかない。パッと立ち退くと、すぐに次の人がスタンバイした。
女性の顔からも微笑みが消え、真剣な顔で次の人に指示を出している。



今日は、ワンダーステージのお休みを利用して、ワークショップに出向いていた。

優しく微笑んでいるこの女性も、歌もアクションも極めている方というだけあって、見抜く目が凄い。
今は微笑んではいるが、反面、優しさ故の厳しさもある。

だが、指摘される言葉の数々は知らなかった、気づかなかったことばかりで、色々と勉強になる。


また旭さんに相談して正解だったと、心の中で旭さんにお礼を言った。

それは、向かい合わせの恋。「こんなに遅くなっちゃうなんて……。司くんに後でしっかりお詫びをしないと……」



手早く改札を抜け、人の波を縫うように足早に進んでいく。

今日は久々のデートの日だけれど、親戚が顔を出すからと少し足止めを食らってしまった。

事前に司くんには連絡済で、元々デートがあるから抜けるとも話してはいたけれど、僕の恋人ということもあって親戚がいやに食いついてきて、ずっと話してくれなかったのだ。

そのせいで、僕は事前に伝えていた到着時間よりも３０分遅くついてしまった。
普段のデートさえ遅刻しないように気を付けているから、こんなに遅くなるのは始めてだ。
前もって遅れることを伝えているとは言え、大切な司くんとの時間が削れるのは本当に嫌だった。

譲れない、それの名は。「………司くん」

「………………………」

「司くん！」

「どわっ！」



少し大きめに声をかけると、司くんは身体をびくりと振るわせる。
慌てた様子で僕の方を向く司くんは、目をぱちくりさせていた。



「すまないね、声かけても全然反応なかったものだから」

「なぬ！？それはすまん。どうしたんだ？」

「んー、大したことじゃないんだけどね。……最近、眠れてないのかい？薄っすらだけど、隈ができているよ」


そう言いながら、司くんの頬に手を添える。
そこまま目尻を撫でると、くすぐったいのか少しだけ笑みが零れた。


「ん、大丈夫だ。少しやりたいことがあって、やっていたら寝る時間を逃していてな」

「やりたいこと？なんだい？」

「んー……。まあいいか。ちゃんと形になってからにしたかったが、煮詰まっていたことは確かだしな」

「お前たち以上にお似合いの２人はいないんだから」「ね、天馬くん。これ、受け取ってくれるよね？？」



にっこりと、有無を言わせないといった笑顔で、きっぱりという女性。

その傍で、手に手紙を持ったまま、オロオロとオレと女性を交互に見る、大人しめの女性。




そして、そんな2人に逃げ道を塞がれ、2人の圧を一心に受けている、オレ。



本当に、どうしてこうなってしまったのかと、内心溜息をついてしまった。





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「なあ天馬、どう思うー？」


そのきっかけは、あまりにも単純だった。
クラスメイトの話題。自然な形で振られたそれに、ただ回答しただけだった。



「何がだ？」

「あ、聞いてなかったか。わりいわりい。
よく告白の手段としてラブレターって使われるけど、天馬はそれどう思うのかなって思ってさ」

それは、始まりの。それは、不定期に行っていた、セカイの動くぬいぐるみの調査の時だった。




「はい、次は君だよ。……おや？」


順番に並んだぬいぐるみくん達の触診をしていた時。

やってきたぬいぐるみくんの姿に、首を傾げた。




セカイのぬいぐるみくん達のことは、調査の甲斐もありある程度把握はできていた。

でも、今やってきた子は初めて見る子。




……いや、「初めて」といっていいのか、わからないが。


その子は、何回も見たことがある、犬のぬいぐるみそっくりで。

姿形は何度も見たものだったのだが、色は全く違っていた。





こんな子はいただろうか？と首を傾げると、その子の後ろにいたぬいぐるみくんが声を上げた。


「ルイクン、ドウシタノー？」

「え？……ああ、すまないね。この色の子は前からいたかと思ってしまって……」

ずっと一緒にいれますように））「……司くん、大丈夫かい？」

「う……うむ……」



眠そうに眼を擦る司くんの頭を撫でながら、その手にホカホカのコーヒーを手渡す。

ふうふうと息を吹きかける司くんを見つつ、そっとスマホを開く。



そこには、普段の司くんでは考えられないような、遅い時間が表示されていた。





えむくんにもらった、星がよく見えると評判の宿。

ちょうど流星群の日とも被ったことも相まって、こうして外で待っているのだけれど。




（……やっぱり、司くんはしんどいよねえ）



現在時刻、深夜１時。

年越しでやったショーの時なんかでもとても眠そうにしていたのだ。
元々夜更かしはあまりやってこなかったのだろう。


それでもどうにか見ようと、目を擦ってでも起きようとするその姿に、愛しさが止まらない。

次の日、そのだらしない顔を何とかしてと、寧々に呆れられた。「さて、それじゃあ今日も頑張ろうか」

「うう……すまん、類……」



珍しく悲壮感が漂う司くんに苦笑しながらも、手に持った教科書を開く。

背筋を伸ばしてノートに向かう司くんを見て、数日前を思い出した。





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今日からテスト１週間前。

練習も中止になったことだし、家でアイデアを練ろうかと考えていた僕のところに、司くんは泣きそうな顔でやってきた。




「……勉強を、教えてほしい？」

「ああ……。どうしても今回は、類の力を借りたくてな……」


申し訳ない、と頭を下げる司くんの顔をどうにかして上げさせ、詳しい事情を聞いてみた。

そうしたら、なんてことはない。
今回のテスト範囲にある数学の公式を、司くんは理解できていなかったのだ。

４分の１の重み「the show must go on」


脚本に使えるものを調べようと思って検索、をかけていた時に見つけた、英語の慣用句。

その意味を知った瞬間。









「君は、スターになんてなれない」



あの時の言葉が、頭を過った。






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寧々の歌声に、パチパチと拍手が沸き起こる。

そんな寧々にえむが駆け寄り、類が舞台袖から機材のスイッチをあれこれと弄っている。



オレは、次の自分の出番を待つべく、類とは反対の舞台袖にいた。

位置が逆なのは機材置き場所なんかの都合のためなのだが、今はオレにとっては都合がいい。




ぜえぜえと息を切らすオレの姿を、誰にも目撃されないから。











その日は、とてもタイミングが悪かった。

何よりも、大切だから。「……よし、買うものはこれくらいか？」

「うん、備品はこれで最後だね。後は僕個人の買い物だけかな」

「む。ならそれも済ましてしまおうではないか！」

「！……ふふ、ありがとう。司くん」




ある日の休日。

公演がひと段落ついたこともあり、練習も休みとなった今日。
オレは、類と買い出しに出ていた。


前回の公演は、寧々が主役。
比較的アクション多めとなった公演だったこともあり、終わった頃にはへとへとになっていた。
そのライバル役を担ったえむも、同じように非常によく動いてくれた。

そんな二人を労わるために、必要な備品の買い出しはオレと類が立候補し、二人にはしっかり休養を取ってもらうことになったのだ。


……まあ、正確には、立候補したのはオレだけだったのだが。

この思いは、相互通行。「それじゃあ、ゆっくり休むんだぞ！おやすみ！」

「うん、そっちもね。おやすみ」

「司くん、類くん、おやすみー！」

「うん、えむくんも寧々も、おやすみ」



手を振って、用意された部屋に入る。

しっかり締められたネクタイを解くと、自然とため息が漏れる。
自分でも思っていたより緊張していたみたいだ。



「お疲れ様、司くん。素敵なショーだったよ」

「ああ、ありがとう！類も演出お疲れ様」


ぽんぽんと優しく撫でてくる手に、オレはそっと擦り寄った。





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今日は、フェニランのスタッフさんの、結婚式だった。

遊園地全部を使ったあのショーでも、それ以外のことでもよくお世話になった人達で。
あのショーで垣根を越えて交流したことで知り合って、ご結婚されていた。

曲げたくない、大切なこと。はあ、と手に息を吹きかける。

手を摩っても、一向に温まる気配もない。

足が、寒さで小さく震える。



それでも、オレはここから移動する訳にはいかなかった。



この"約束"だけは、守りたいから。





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それは、ある日の、公演の合間に起こった出来事だった。



配線が絡んでいたのか、経年劣化なのか。

ショーに使っていた機材の１つがショートし、うんともすんとも言わなくなってしまった。



類が見てくれたが、素人のオレが見ても、修理には時間がかかる上、困難を極めることが容易に理解できてしまって。

明日、最終公演を迎えるこの公にでは、間に合わないことが、確定してしまっていた。

臆病者の大誤算『…………で、次のシーン。「寧々が台詞を言いながらはける」だな』

「……うん。こんなものかな。ごめんね司くん、迷惑をかけてしまって」

『迷惑かけた、というのであれば、もう少し綺麗に字を書くように心がけた方がいいんじゃないか？』

「うーん、痛いとこを突くねえ」



司くんの言葉に、思わず苦笑してしまう。




今は10時半。
普段であれば、こんな風に電話したりすることはないのだけれど、今回は事情があった。


僕は台本に、演出関係のメモをひたすら書いている。それこそ、台本が真っ黒になってしまうほどに。
あまりに酷い時は新しい台本を用意して、そこに現在確定している演出を書いているのだが。

たまに急いで書いてしまい、自分でも読めない時が発生してしまうのだ。

オレだって、たまには。「ふむ……。それなら、ここは下手にいるしかないか……」

「うん、次の動きが間に合わないからね。あまり目立たないというのが問題だから、ちょっと迷ってはいるんだけれど」

「なるほど……。ああ、それならば、寧々の台詞のところで、此方に移動してもらうのはどうだ？」

「へえ、それはいいね。これならカバーができる。後は……」




何時も通りの練習風景。

休憩時間だから、えむと寧々は飲み物を買いに行っているが、オレ達は休憩はそこそこに、立ち位置の相談をしていた。

公演までの期間はまだあるが、できるだけ詰めて詰めて、よりよいショーを作る方がいいだろう。
というのが、オレと類の見解だ。


……まあ、大概えむと寧々に怒られて、休まざるを得なくなるのだが。

ずっと、傍に。「はい、ではこれで終了です。ありがとうございました」


「「「「「ありがとうございました！！！」」」」」




色んな人が、達成感や成長を感じている中。

オレはただ１人、やりきったように息を吐いて、グッと手を握った。





（やった……。やりきった……！やっと……！）





表情に出ないように気をつけながら、同じエキストラだった人達に挨拶をして、足早に更衣室に向かう。





（やっと、目標までいった……！）




強い達成感と同じくらい、強く残る疲労感から目を逸らしながら。

やりきった自分を、褒めたたえた。







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そのきっかけは、なんてことない。

何時も通りの日常の中で、オレの目に入ったものがきっかけだった。

小さくて、大きな一歩。「じゃあ類、また15時になったらここに集合だぞ！絶対忘れないようにな！」

「うん、気をつけるよ。それじゃ、また後でね」

「ああ！」


手を振って、類に背を向けて歩き出す。





……さあ、類には秘密のミッション、開始だ！

ぐっ、と手に力を入れ、本来の目的のものを買うべく、歩みを早めた。







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「２人って、いちゃいちゃとかしないわけ？」




ある日の練習の日。



飲み物を買いにいったえむと類を待つ間、２人で台本読みをしていたのだが。

ふと、思い出したように寧々から話しかけられた。





「いちゃ、いちゃ……？」

「２人からしっかりと報告は受けたし、それに対して疑ってるとかじゃないけど。

きみにだけ、特別。ピピピピ、とアラームが鳴り響く。

直様それを止めて立ち上がると、棚の一角においた小さなカゴを取り出した。



慣れた手つきでテーブルの上に、付ける順に並べていると、ペタペタと歩いてくる音がする。


よかった。予想通りだ。

そう思っていると、ガチャリと扉が開いた。






「るい、あがったぞ」

「うん。こっちおいで、司くん」




僕のその声に、司くんは返事をすることなく、ぽてぽてと歩いて近くに置いておいた座椅子にすとんと座った。




「それじゃ、始めるね」

「ああ、たのむ」






恋人同士になった僕たちは、互いの部屋に泊まることも多くなっていって。

最初は司くんが自ら僕の家まで持ってきてくれていたヘアケア用品も、今は専用の置き場所まで用意して完備している。

果たして、無自覚なのはどちらなのか。「……よし、15分休憩にしよう！各自ちゃんと水分補給するようにっ！」


「はーい……」
「はーい！」
「わかったよ。それじゃああれの調整でも……」

「だから休憩！だからな！？」




はあ、とため息をつきながら、首元を伝う汗を拭う。








今年は残暑が厳しいようで、暑い晴れ間がずっと続いている。

だからこうして、こまめな休憩を挟み、水分補給をしてもらっている、という訳だ。





「……あ！飲み物なくなっちゃった！司くん、買ってくるね！」

「あ、わたしも行く。もうなくなりそうだし」



「お、そうか。……ふむ。」




それを聞いて、思案する。


ワンダーステージは森に囲まれていることも相まって、一番近い自販機でも5分。

従業員用の自販機ともなると、更に距離がある。

君を見ているのなんて、当たり前なんだから。「……うーん。今日もあっついねえ」


被っていた帽子を深くまで被りなおす。

大凡独り言のように言われたそれに、返す声があった。






『今日は、最高気温は何度なんだっけ？』

「３６°まで上がるそうだよ。ここまで暑いと、溶けてしまいそうだねえ」

『と、溶ける！？るるるる類くん！早くワンダーステージに行こう！』



慌てるような声に思わず笑いながら、足を速める。

目線を下げると、心配そうに此方を伺う金色がいた。






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猛暑日が連日続く、今日この頃。

新作のショーが大盛況のまま終わったこともあり、連日の猛暑の中、頑張ってくれたからと、慶介さんから特別にお休みをもらった。

司くんは少し不服そうだったけれど、休むのも大切だと言われて渋々頷いていた。

その呪縛から、解き放つ方法は。「……司くーん！」


背後からかけられた声に、顔をあげる。
ぴょこぴょこと走ってきた桃色は、その勢いをそのままにオレの隣に座った。



「大丈夫？ここ、暑くない？」

「ああ、大丈夫だ。日陰だし、小型扇風機もあるし、飲み物もこまめに飲んでいるからな」



そう言いながら小型扇風機をえむの方に向けると、気持ちよさそうに声を上げながら目をつむった。








「……それよりも、すまんな。何も手伝えなくて」

そういうオレに、えむは焦りながら直様声を上げた。



「ううん！困ったときは！…………両成敗！だっけ？」

「……困ったときはお互い様、と言いたいのか？」

「そう、それ！」

誇らしげにいうと、すぐに寂しそうな顔になって、オレの方に手を伸ばす。




「だから、司くんはしっかり休んでね？無理しちゃダメだよ？」

想像以上の規模に、ここでやるものじゃないとツッコミが入ったのはここだけの話。ある日の休日。

新作のショーの公演終わりなのも相まって、しっかり休んで英気を養おうということで、練習はお休みになっていた。



僕はというと、新しい機械を作るのもいいが、一日くらいはしっかり休んでくれ！と
司くんに念を押されたのもあって、大きな図書館に来ていた。


以前青柳くんに教えてもらった、シェイクスピアの翻訳違いの蔵書を読んで以来、同様に翻訳違いのものを見るのが楽しくなってしまったので、それを発掘しに来たのだ。



読んでいる最中に演出を思いつくこともあって、その度にメモをとったりするけれど
どうもそんな僕の姿はあまりよく思われないらしく、人が離れることが多いから、最近は読みたい本を借りて、家で読むようにしている。

矢張り母の教えは偉大なのだと、後に理解した。今でも、忘れられない言葉がある。





母さんと一緒に買い物をした帰り。

そこには、ダンボールの中で、にゃあにゃあと鳴き続ける、猫がいた。




寂しいと、怖いと、そう言っているようにも感じて。

連れて帰りたいと、そう言ったオレに。







母さんは、悲しそうに首を振った。








汚れ方からしても、かなり長時間外にいた猫。

恐らくノミが沢山いるだろうし、もし連れて帰ったら、咲希の病気が悪化してしまうかもしれない、と。




まだ子供だったから、難しい話ではあったけれど。

それでも、できるだけわかりやすく、噛み砕いて説明してくれた母さんの甲斐もあって
オレは、その猫を連れて帰ることを諦めた。




ごめん、と何度も言いながら、泣きながら帰るオレに。

母さんは、優しく手を握って、言ってくれた。

寝不足がたたってこの後すぐ落ちてしまうが、それは別のお話。「ご馳走様でしたー！」

「ご馳走様でしたっ！咲希、皿はシンクに持ってきてもらったらオレが洗うぞ？」

「本当？ありがとう、お兄ちゃん！それならアタシ、先にお風呂もらうね！」

「ああ。ゆっくり温まってくるといい」



オレの声に、はーい！と明るく元気な返事が返ってきたことに、思わず微笑みが漏れる。

自分も手早く終わらせて、脚本に手をつけねばなと、スポンジを手に取った。






最近行っている宣伝大使の仕事は順調で、お客さんもどんどん集まってきているらしい。
ワンダーランズ×ショウタイムとしてのショーも大盛況で、毎回長蛇の列ができたり
立ち見が出来たりするほどだ。


咲希も咲希で、Leo/needの活動は順調のようだ。
体調を崩すことも少なくなったし、大切な幼馴染と活動できる今が、とても幸せに写る。

全部理解しなくたって、オレは。「フフフ、じゃあ次は、こっちを試してみようかな？」

「お、おい……次は、何を……」

「おや、もうギブアップかい？未来のスターなら、これくらいはできるかと思っていたんだけれど……」

「うぐぐ……み、未来のスターたるもの、この程度……！」

「フフ、流石だね。それじゃあ、遠慮なく♪」

「ぬ、ぬおおおおおおおおおおお！！！！！」




思えばあの頃は、スターになりたい。そんな思いが、先行していた感じで。

だからこそ、類の発明は、どれも凄くて。彼なら、オレをスターにすることができると、思うくらいで。


それでも、あの突拍子もない発明達の実験をする度に、思っていた気がする。








「この男は、底が知れない」と。









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指輪はとっくに用意されてたし、次の日にはもう例のあれは提出された「ねえ、司くん」


ひらり、ひらりと。小さな花弁が、宙を舞う。


「君に、お願いがあるんだ。」


振り向くその顔は、寂しそうなのを、一生懸命隠したような、顔で。


「－－－－－－－－－－－－－－－－」



オレは……………







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「……夢、か」


のっそりと、ベッドから起き上がる。

未だに身体に残る疲労感と頭の重さに苦笑しながらも、朝ごはんを作るべくキッチンへ向かう。
本当はもっと寝ていてもいいが、ルーティーンのように日々を過ごしていたから、今更二度寝なんてできないだろう。


インスタントのスープがあるし、確か食パンも買っていた筈。
トーストにして、寧々から教えてもらった蜂蜜を塗ってみようか。

不安な心の行き先は。必要なものを持って、スマホから曲を流す。
光が落ち着くのを待って、見慣れたセカイのテントへの道を早足で歩いていった。




今日は寧々もえむくんも家の都合でお休みだから、練習もお休み。
だけど、それじゃもったいないから、セカイで集まって僕達で次回の脚本の叩き台を作ろう、という話になったのだけれど。

司くんに見せたい機材の調整をしていたら、約束の時間まであとわずかになってしまった。
集合場所はテントだから、セカイに入って移動すると考えると、きっと時間を過ぎてしまう。



「急がないと…………あれ？」






早足で進んでいると、何やらぬいぐるみに囲まれた誰かがいた。

……否。体格も、髪色も、その声も、全て聞き覚えがある人物だ。


けど、その姿は、僕の知る姿とは全く異なっていた。

高鳴る心臓はどちらも同じ鼓動を刻むカチャカチャと、僕が機械を弄る音が、静かな部屋に木霊する。
それに対抗するように雨音を立てていた天井から、更に大きな雨音が響き渡る。


「……これは酷いなあ」


雨音を聞きながら天井を見上げて、誰に聞かれるでもない独り言をぽつりと呟いた。






ある日の休日。

事前に天気予報で、台風ではないが雨も風も強いということが発表されていた。
野外ステージであるワンダーステージでは練習も危険だということで、安全第一で今日明日のショーは中止となった。


事前にわかっていたとはいえ、急にできた休み。
加えてこの天気では外に出ることすら億劫なので、僕は何時も通り機材の調整に取り組んでいた。




「……よし。これはOK。こっちのは……」


何個目になるかわからない機材の調整を終え、次の機材に手をつける。

埋めて隠しても、無くならないもの。朝日が昇ったばかりの、午前４時。

静まり返る園内に、密かに集まった４人がいた。



「すまんな。こんな時間しか取れなくて」

「まあ、大丈夫だけど。ちゃんと寝たわけ？」

「僕は機材の調整で元々徹夜だね」
「オレは収録が終わらなかったから徹夜したな」

「ちょっと？」

「２人とも、後でベッド貸すね！とりあえず、掘りにいこー！」

「「「おー」」」



小さめの声で会話する、４人の大人。

子供のように掛け声に合わせて腕を上げると、笑い合いながら林の奥に進んでいった。





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「休止する前に、タイムカプセルを埋めたいの！」






そう言い出したのは、えむだった。

オレも類も大学卒業を目前に控えていて、オレも、なんなら寧々も、事務所に声がかかるくらいには有名になった。

その痛みは、　　の証。「……ふむ、それだとここの部分、ちょっと不自然にならないかい？」

「ああ、確かに。では……この部分。ここの寧々の登場タイミングを少し遅らせて……」

「なるほど。それだとこっちのバランスが取れなくなるけれど、こっちの方のセリフをもう少し伸ばせば……」



ある日のお昼休み。

ご飯を食べ終わった僕達は、次の公演に向けての話し合いをしていた。






今やっている公演は冬と雪をメインに据えた話だったため、もうじき春がくる今では時期はずれになってしまう。
そこで、そろそろその公演を終演とし、新しいショーを作ろうという話になったのだ。

脚本は既に司くんが形にしてくれたのを皆で確認したので、今は脚本と演出の摺り合せをしている。
今日明日で完成させて練習や機材の準備に入れば、今のショーの後にツカサリオンを少々やるだけで次に行けそうだ。