パーティは小さくてもいい「お、おなか、すいたぁ……」

「……あ、ルー君。お疲れ様。」

「ブラック、遅かったな。」

第一食堂にふらふらと入り込むル・ブラック。入口前にいると、先に席にいたデリラとキッチンから座席へ移動していたイザベル。キッチンにはオーウェンが立ってパタパタと動き回っている。
して、エルロコ支部には、食堂が四か所有る。第一と第三食堂は自炊する人向けの小さめな食堂で、第二と第四食堂が大人数向けの場所をなっており、第一食堂は尚且つ立地が悪い為、余程の物好きじゃない限り立ち入ることがない。その為、そこに在住しているオフィサーや料理担当者はいない。基本的古参カルテットと管理人に呼ばれている四人しか居ないのだ。

「……いぶぅ……なにか、ない？」

キスで溶けるショコラ　──唇の温度で溶けてしまうショコラ
　そんな広告が目に入り立ち止まる。バレンタインの時期に合わせて近々、スイーツ会でオススメショコラを持ち寄る予定があり、HiMERUとこはくはデートを兼ねてスイーツ散策をしていたところだった。魅力的な宣伝文句に興味を惹かれた二人はそのショコラを手に取り、近くの個室カフェに入った。
「溶けてしまう前に早速いただこか」
　席に着き、注文したコーヒーが届くやいなや、待ちきれないと言わんばかりにこはくがショコラの包みを取り出した。ブラウンの箱に真っ赤なリボンがかかったシックながらも愛らしい梱包だ。するするとリボンがほどけて蓋が開くと、カカオの豊かな甘い香りが溢れだす。
　仕切りで区切られた箱には楕円に形成されたショコラが規則正しく並んでいる。生チョコに近いだろうか。しっとりとした輪郭の周りにココアパウダーがまぶされている。

バレンタイン🔥❄️バレンタイン
しゅる、とリボンが擦れる音。カウンターの隅に積み重ねられた箱は可愛らしい包装紙に包まれているが、ガイアの指はその繊細なラッピングを無感情に解いていく。
「仕事と結婚してるくせに、よくも毎年これだけ貰えるもんだな。妬けちまうぜ、なあ旦那？」
「面倒な酔い方をするのはやめてくれないか…」
ディルックに宛てられたはずのチョコレートを次々と口に入れていくガイアの頬はほのかに赤い。酒に強い彼が顔色を変えているのは、相当アルコールが回っている証だった。バレンタインでチョコを渡しに来た客が多かったせいで忙しく、ガイアに言われるがままに酒を出してしまった。少し反省しながら、ディルックは彼の元にあった空のグラスを回収する。ガイアは悪びれもせずオーダーを重ねた。