午後四時過ぎ。
まだ外は明るい時間だが、既に心は今夜の期待に染まっていた。
スーツに袖を通すだけで、背筋が伸びる気がする。
今日の自分は、彼の隣に立つための「最上真」だ。
一ギルドマスターではなく、水篠旬の隣に立てる誰かでありたくて、鏡の前で髪を整える手が、ほんの少しだけ震えた。


・・・・


時間通りにホテルのロビーへ降りると、すでに車は入口に待機していた。
ドアの向こう、車体に映る薄暮の空が滲んで見えたのは、照明のせいなのか、自分の視界の揺れのせいなのか。
ガチャリと車のドアが開いて、彼が現れた。その容姿に僕は目を疑う。整えられた髪、完璧に仕立てられたスーツ、一瞬、本当に水篠旬かと疑ったほどだ。そしていつもとは違うオーラは、彼を一層遠い存在のように見せていた。

”親友”以上の気持ちバッキーは店の会計を終え、レシートをポケットに突っ込んだ。
ドアの外に出ると、冷たい夜風が二人の間を通り抜けた。

｢バック、ご馳走様。｣

「……もう、次から"割り勘"な……」


片眉を上げて睨むように言うと、スティーブは笑いながら肩をすくめた。

「え？俺そんなに食べてた？」

「完全に調子乗ってただろ、お前。ったく、何ピース食ったんだよ…」

「んーー……4か5？」

「おい、正直に答えるな。」

バッキーは、呆れつつも笑いながらスティーブの肩を軽く小突いた。

「バッキー、あの公園通り抜けて帰ろうか。そっちの方が近道だし｣
スティーブは大通りに面した公園を指した。

「あぁ、構わない。」



寮までの帰り道、いくつかルートはあるが、大通りを避けて公園を抜けるのが一番早い。

香ばしい香り店の扉を開けた瞬間、チーズの香ばしい香りと、ほんのり甘いトマトソースの匂いが鼻をくすぐった。
赤い革張りのソファ、白と赤のチェック模様のテーブルクロス。まさに、アメリカの「ザ・ピザ屋」。


「お、空いてるな。奥のボックス席、行こう」

スティーブの声に、バッキーは無言で頷いて後を追う。
いつものように向かい合って腰を下ろすと、スティーブはさっそくメニューに目を走らせた。

ピザやドリンクなど、注文を済ませたふたりは、ぼんやりと店内を眺めて時間を潰す。

やがて届いた大皿のピザは、チーズがとろとろに溶けて、ペパロニがジュウっと音を立てていた。


「……うわ、ピーマン入っていやがる……」

ピザの皿を前にして、バッキーが少しだけ顔をしかめる。

Happy Birthday,Our princess季節の割にはあたたかい日だった。
マフラーが要らないくらいだと、取引先から直帰した七海は考えながら駅を出た。
歩くこと十数分。目的地のマンションの前に着くと、入口で、事前に聞いた部屋番号を入力した。
インターホンから聞き馴染みのある、聞いていて安心する穏やかなトーンの女性の声がした。
「七海、いらっしゃい。今開けるね」
夏油の声の後ろから、女児の甲高い笑い声が聴こえた。五条と夏油の娘に会うのは何年ぶりだろうか。

入口のガラス戸が開き、エレベーターで部屋の前まで移動した。
玄関の扉が開くと、数十センチ下に、五条によく似た色素の薄い髪と肌、ぱっちりとした大きな瞳を開いた少女が立っていた。
「ななみ？」
首を傾げた。最後に会ったときの年齢からして、本人は覚えていないのだろう。

心地の良い存在。館内の明かりが落ち、スクリーンに映画のタイトルが映し出される。
隣に座るスティーブの気配が、いつもよりも近くに感じられて、バッキーは思わず背筋を正した。


（くそ、さっきの“デート”って言葉が……）

冗談だとわかってる。あの場の流れでの軽口だった。
けれど、頭の中にはその一言がこびりついて離れない。
別に、深い意味なんかない。スティーブにとってはただの言葉遊びのつもりだったはずだ。


――なのに、なんで変に意識してんだ、俺。


映画が進むにつれ、スクリーンの中では登場人物たちの関係や物語が動いているというのに、バッキーの集中は一向に定まらなかった。
時折、ポップコーンの袋がカサリと鳴る。スティーブが何気なく飲み物を口に運ぶ仕草にも、妙に神経が向いてしまう。

味のしないコーヒー映画の上映は夕方からだったけど、待ち合わせは少し早めに駅前。
スティーブの提案だった。

「上映前にどっかでコーヒーでも飲もう」って。

別に断る理由もなかったし、正直、自分でもこの日をちょっと楽しみにしていた。

冬休みが終わって、また寮に戻ってきて。
毎日顔を合わせて話してるのに――
なんだろうな、この気持ち。


（ただ親友と、映画観に行くだけだろ）


心の中で何度目かの自己ツッコミをしてから、集合場所へと足を運ぶ。


すると――

「あっ、バッキー！」

駅前で手を振って待っていたスティーブは、優しげなキャラメル色をしたコートを着ていて、首にはあの日、自分が贈ったマフラーを巻いていた。


（……気に入ってくれて本当によかった）

胸の奥が、少しだけ、ほんの少しだけあったかくなる。

もし久々知の同室が尾浜じゃなかったらもし久々知の同室が尾浜じゃなかったら


　ずっと嫌悪感を抱いていた。……訂正、嫌悪感ではないのかもしれない。少なくとも、良い感情ではないことは確かだ。


『お前が俺の同室？　よろしくな！』

　一年生の始めの頃、それこそ入学当初は気さくに話しかけてくれる良い奴だと思っていた。人に馴染むのが下手な俺をクラスの輪に入れてくれたり、授業の復習を手伝ってくれたり、感謝することも多かった。
　違和感を抱き始めたのは、初めてのテストが返却された頃からだったと思う。
「今回のテストで、い組で一番点数が高かったのは久々知だ。皆、久々知を見習うように」
　驚きに包まれる教室、疎らに聞こえてくる拍手。遠くから聞こえる「秀才だ」「い組の秀才だ」とささやかな尊敬の色を帯びた声。俺の手の中の答案用紙に書かれた百点の文字は堂々としていて、見ていて爽快な気分だった。努力が実るのは気持ちがいい。

煌めく目の君「ジュジ、俺、絵を描き始めたよ。といってもスケッチなんだけど」

　声を出して、目の前にあるツクヨが作った作品に話しかける。赤銅色の肌も、夜の闇で染めた絹糸みたいな髪も、朝露に濡れた薔薇の葉みたいな瞳の色も、生きているときのお前にそっくりで今にでも動き出して話し出してくれるんじゃないかっていつも思ってる。そんなことはないのは、わかりきっているのだけれど。

「ヴァルが写真に写らないからさ、残しておきたくてツクヨに教わったんだ。君のことも描いてあげればよかったな」

　そっと撫でると髪の感触がして、温かさがないことを寂しく感じる。それでも、君に二度と触れられないよりはずっと良い。君の髪も肌も、死んだらもう二度と触れられないことが怖かった。体温と声が聞こえないくらい、君の全てを失うよりはずっとずっと良い。