讃歌と晩鐘(1)平地の多いP王国において、その風景は異質だった。
柔らかな線の丘陵が連なり、南に向かうにつれ、次第にそれらは明確な山岳地帯へと形を変えた。
濃淡のある複雑ないくつもの緑と、黒みを帯びた山肌がモザイク模様を織り成し、初夏の光を湛えている。

山の中腹を走る道の上に、一台の馬車がある。
中には4人の男たちが座っていた。

歳の頃20代半ばほどだろうか。黒い頭巾を身に付けた大男、オクジーは、向かいに座る相棒の男を見た。

細い目と小柄な身体の中年男の名前はグラス。同じ民間警備組合(代闘士組合を兼ねる)の相棒であり先輩格だ。オクジーと同じように、風貌を隠すための黒い頭巾を被り、長旅にうんざりしたように時折首を振り、小窓から外を眺めている。

パジャマパーティのお時間です！楽しそうだ。お昼休み直後の歴史授業という最悪のコンボで眠気と格闘していた私の気分が持ち直すくらいには、バレットくんの肩を掴んだ友人がにんまりと悪い笑みを浮かべている。

「今晩、21時にアタシの部屋集合ね！」
「えっ。本気でオレに言ってる？」
「パジャマパーティーするぞー！」
「おー」

私も肩を抱かれ、気の抜けた拳を突き上げるも、バレットくんはあっけにとられている。

「いやちょっと待てえ！！」

ガタッと立ち上がるバレットくんに周囲から視線が集まる。気まずそうに腰を下ろしたバレットくんは小声で怒鳴ると言う器用なことをしていた。

「あのな！女子寮にオレが夜入れるわけねえだろ！」
「来てくれる前提なの愛してる」

抱きつきかけた友人の手がすんでのところで止まり、彷徨った。あれをやると青髪のイケメンが凄まじい形相ですっ飛んでくるのだ。めんどくさいことになる。

箱庭わたしがこの屋敷に雇われたのは、半年前。

高給だが、条件はひとつ。
「外との接触は絶つこと」だった。

屋敷は街の外れ、森の中。高い塀に囲まれ、鉄の門は常に鍵がかかっている。

最初に違和感を覚えたのは、あの方――ご婦人、いや、奥様の姿だった。
お綺麗で、穏やかで、常に微笑みを称えているお方。
けれども、その目の奥には、何かが沈んでいるように見えて仕方なかった。

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ある日、朝の紅茶をお持ちした時のこと。

リチャード様がすでに彼女の傍にいらして、肩を抱くようにして言った。

「姉さんは、ずっと僕のそばにいてくれるよね？」

「ええ。もちろんよ、リチャード」
それは、答えではなく呪文のようだった。
そう唱えれば災いは訪れない。
そんな“祈り”のような声音。