冬至散歩（未完）「なあ、デートしないか」

　目の前に現れた逆さまの次兄を、チョロ松はぽかっと口を開けて、寝転んだまま見上げることしかできなかった。

「デートしよう、チョロ松」

　チョロ松の枕元に座り、カラ松は身を乗り出すようにしてチョロ松を覗き込んでいた。
　もしも今がこんな夜更けではなく昼間で、場所が布団の中ではなく居間とか普通の部屋で、相手が死ぬまで思いは告げるまいと決めた兄ではなく他の誰かだったら。きっといくらでもやりようがあったのに。

「なんで、こんなよるに」

　他の兄弟が寝入る布団の一角で、口と目を見開いたまま、チョロ松はそう絞り出すのが精一杯だった。

「夜だからいいんじゃないか」

　そこではたと気がついた。逆さまのカラ松の頭から、ゆるく曲線を描く角が生えている。さらによくよく見れば、彼の肩の周りで、透き通るような青い羽衣がふわふわと揺れていた。

呪染症はこの世に生きる人間にとっての不治の、致死の病である。魔力循環と生命活動が不可分のつくりをしているのは貴族も平民も変わりなく、呪染症はその魔力循環を急速に鈍らせる病である。
本来なら老化に伴うはずの現象が突然、急速に、起こるものであり、まずは魔力放出が不可能になる。それから体内循環の操作が困難になる。やがて鈍化は生命活動に関わる循環に至り、最後には心臓が止まる。この病のこの順序は一度発したなら変わらず、不可逆に、必ず、そうなる摂理だ。


「少し休め」
ユエが小さく声をかけると、不死族の男は俊敏に顔を上げた。ハルニードが伏せる寝台を置いた部屋のドアのすぐ横の壁に背中を預けて微動だにしない姿はまるで影そのもののようだ。