足立透と相棒として隣にいたのが一年足らず、面会に通うこと十年、それを引き取って一緒に住み始めてから二ヶ月。それだけ一緒にいればコイツの人間性は概ね理解はしてはいるものの、例えばどんな映画が好きだとか、そういった細かい部分までは把握しきれていない、という事実に気が付いたのが先週の事。

準備は整った。菜々子から映画配信サービスのサブスクとやらの説明も受け、操作も恐らく完璧、ちょうど明日は仕事が休みというタイミング。誘うならば、今がベストだろう。
「なあ、今日は映画でも観ないか？」
「えっなんすか急に」
思い立つや否や、奴が夕食後の片付けを済ませ一服している頃合を見計らい持ちかけると、直ぐさま訝しげな反応を見せてきた。しまった。誘い方が少し雑だったかもしれない。

『群青に燃ゆ』　夜が明け始めていた。濃く深い藍に染められた空の高い位置に浮かぶは月。その月を追うように底から迫る橙の輝きをうすぼんやりとした意識のなかで木々の間から竹谷八左ヱ門は眺めていた。身体は燃えるように熱いのに、吐く息は薄く白く靄がかかっている。
　焦げ茶の髪は土に紛れ、青の忍装束は赤色に濡れていた。
　－－俺は、もうすぐここで死ぬ。
　八左ヱ門はこれから訪れる運命を受け入れていた。
　どうにか足掻こうにも身体が先ほどから泥を蹴り上げたような感覚ばかり。鼓膜の裏では動悸がひどく煩いというのに、血液は全身へ巡ることがない。酷い寒さが身体を蝕んでいる。
　恐らく先ほど背中から切られた箇所から血が溢れているのだろう。だが、しかし、それを確かめる術すら八左ヱ門には残されていなかった。