貴方の隣で、これからも。「おうかわこはくや、よろしゅう」

彼との出会いは今でも鮮明に覚えている。葉が落ちた桜の木に雪が降り注がれた寒い冬。背後に立つ母親らしき人物が頭を深々と下げる間、片時も私の目から視線を逸らさなかったその少年からは、静かに死の匂いがした。

♢♢♢

ドタドタと廊下を駆けていく武士の姿が障子に映る。
また彼奴らか畜生め、場所は？西の方角だ、既に着いた三人が重傷を負っている。了解、加勢するぞ、おう。
小声で話しているのは障子越しにいる私を気遣ってなのだろうか。残念ながらこうして全て私の耳に届いてしまっているのだが。
廊下に人気が無くなったのを確認すると黙々と進めていた編み物を床に置き、はあ、と大きく溜息をついた。

「なんだ、おいぼれ、貴様まで出張ってきたのか」
　聞き覚えのある声にマトリフが目線を向けると、そこには元魔王が佇んでいた。
　ハドラーはマトリフがただ一人座る卓にドカッと酒瓶を置き、制止する間もなく腰を下ろした。マトリフの、ちょうど空になった手元のグラスに酒瓶を傾ける。なんだ気味が悪いじゃねえか、と混ぜっ返すも、元魔王はふたたび不機嫌そうに問うだけだった。引退した初代大魔道士までひっぱり出すほどパプニカは危機的な状況だったのか、と。
「いいや、今日はタダ酒を呑みに、な」
　マトリフは事が無事に終わったあと、せっかくだから師匠も一緒に、と弟子に呼ばれたのだった。それを聞いて心なしかハドラーから緊張感が解けたようだった。

【短文】平和な空を君にひと時「さてと。出掛ける前にエアに見て欲しいものがあるんだ、今日は一緒に来ずにちょっとそのまま屋上で待っていてくれ」
　ある晴れた朝。早々に任務の支度をしたレイヴンはそう言い残してガレージへ駆けていく。暫くして現れた真っ白な軽量機体には、普段のアセンとは違う見慣れないパーツが付いていた。
「レイヴン、何を……？」
　ナハトライアーの爪先が雪を蹴って舞い上がる。加速して遠ざかる姿はそのまま晴天へと消えていくかと思われたが、ぎりぎりの所で視界に留まりこちらを窺うようにふわりと滞空した。
『エア、見えてる？』
　通信のノイズを介さない、交信による浮ついた声が響く。
『ええ、勿論ですが』
『なら良かった――いくよ』
　その言葉と共に機体が再び推進を始める。同時に、通常のACにはない、白い航跡が尾を引いてゆく。ああ、先程のパーツはスモークを焚く為のものだったのか。今度は視界の右上に向かって滑らかな弧を描くように上昇。更にそこからくるり、と天辺で翻り、一つ輪を作って。