指先の熱を分け合ってクリスマスイブの夜。
往来の激しい大通りの隅で、HiMERUはスマホ片手に待ち合わせ相手を待っていた。
ふと顔を上げるとカップルや友人同士が楽しそうに横を通り抜けていく。
スマホのメッセージの着信音が鳴り、辺りを見回す。待ち人が近くまで来たようだった。
少し先に目当ての人の姿を確認して、心なしかほっとする。
見慣れたスーツ姿にロングコート。いつもは後ろでひとつに結ばれている髪が今は下ろされている。それだけでも印象は違い、同じスーツ姿でも体温が上がるのを感じた。

「あんずさん」
「HiMERUくん！」

名前を呼ぶとぱっと表情が明るくなって、駆け足で向かってくるその顔に口角が上がる。

「お疲れさまです。すみません、分かりにくい格好で」

病は気から悪い予感は的中するもの。なんてよく言うけれど、まさに昨日がそうだった。
いつもより身体が重いな、とか、ぼーっとしてしまう時間が多いだとか、そんな些細な変化を見て見ぬふりしたら、これだ。
「うわ、三十九度もある」
体温計を見た沢北が声を上げた。それくらいはあるかもな、と思ったから俺は驚かない。
大丈夫？　しんどいね、あとで病院行こうね、とすぐ隣にいるはずなのに、その声はすごく遠く聞こえる。まさかこのタイミングで熱を出してしまうなんて。身体は熱を持っているのに寒気が止まらないし、頭も痛い。
なんで今日なんだ。よりによって、クリスマスイヴに。
予定では、今夜はちょっと良い店で食事をした後、イルミネーションを見に行く、なんてベタなデートの約束をしていた。長く一緒に暮らしてきてこういうことが減っていたから、決まった日から実は少しだけ浮かれていた。楽しみにしていたのに。

ぶぜまつがイルミネーションを見に行く話「豊前、頼む！　松井をどうにか説得してくれ！」

　豊前の部屋の中に、鶴丸の声が響く。鶴丸国永は、その鶴丸とそう言って豊前江に頭を下げている。その横に並んで同じく頭を下げている乱藤四郎を見比べて、豊前は困惑の表情を浮かべている。

「豊前さん、ボク達どうしてもキラキラのイルミネーションで本丸をデコりたいんだよ」
「でも松井が『固定費が増えるのは看過できない』って承認してくれないんだよ。長谷部と山姥切の承認は貰えたのに」
「俺としては、長谷部と山姥切が承認した方が意外だけどな」

　鶴丸と乱が互いにちらりと目配せをして、小さく笑った。

「長谷部さんは、主の喜ぶ顔をチラつかせたら秒で承認してくれたんだ」
「あいつチョロすぎねーか」

甘く愉快な夜にふたりきり「わ〜、目が痛い……」
「あ、幻太郎〜！おつおつ〜！仕事落ち着いた？」
　乱れた髪に着崩した着物、肩に羽織っている物は白いブランケットという親しい人以外には見せないであろうみっともない姿に優越感が募り、思わず笑みがこぼれる。
「ええ。まずは、といったところでしょうかね。本当の修羅場はこれからですよ」
「ガチで年末進行ヤバいもんね〜！てか、ちゃんと襖閉めてよ！寒いんだって〜！書斎もちゃんと閉めた？」
「はいはい。今日もお母さんはうるさいですねぇ」
「もお〜！お母さんじゃなくて愛しい恋人っしょ？」
「……ノーコメントで」
「何で〜！？」
　幻太郎は俺の声を無視して、畳の上にある飾りを手に取った。
「電飾ですか」
「イルミネーションライトって言ってよ〜！」

SNOW DANCE　カシャカシャ。小気味良いシャッター音を響かせて息をはぁっと吐き出す。白い息が舞えば、辺りの空気がますます冷えるような錯覚に陥る。ぶるりと身震い一つ。夜道にぽつんと佇む明かりに吸い寄せられ、自販機のボタンを二回押した。缶の温もりを手に馴染ませたのちに飲んだコーヒーは格別の美味さだった。

　夢野幻太郎の助手……と言えば聞こえが良いが、雑用係をするようになって数ヶ月が経つ。敵対同士である俺と幻太郎がどういったわけか共に食事をする仲となり、どういったわけか俺は幻太郎に恋心を抱いていた。思い立ったら即行動というわけで何度か彼に想いを打ち明けているが、その度に「お断りします」と拒否され続けている。
　告白も三回を超えた辺りだろうか、辟易とした様子で「小生と交際したいのならば、好きにならせる努力をしてくださいよ」と吐き捨てられたのである。というわけでかぐや姫の心を射止めるべく奔走する帝のごとく、俺も夢野幻太郎に好かれようと雑用係を買って出た。

恋人みたいに　休日、晶とフィガロは買い物を終えて商業施設から出ると、もう日が沈みかけている時間だった。目の前の道に並んでいる街路樹にはホワイトクリスマスをイメージしたような白銀の電飾が輝き、街を一層華やかにしていた。
「今日は何かのイベントなの？木にたくさん光が灯っていてきれいだね」
　フィガロは晶と何回か通ったことのある並木道がいつもと違っていたからか、晶に尋ねた。
「あぁ、イルミネーションの事ですか？今日だけというわけではないんですけど、寒くなってくるとクリスマスが近い事もあって、冬の間は街や商業施設でイルミネーションのイベントをやっているところが多いんです」
「へぇ、そうなんだ」
　フィガロは白い息を吐きながら、煌煌と光る木々を眺めた。

イルミネーション　部活終わりの帰り道。
　俺と総悟の前にズイとスマホが突き出された。
「なぁ！今からここ行こうぜ」
　近藤さんの提案はいつも突然だ。
　画面には近くの並木道までのマップが表示されていて、今話題になっているデートスポットだということは、そういう情報に疎い俺でもわかった。
　なんでも、木々が彩られ輝くのではなく足元が光るというちょっと珍しいイルミネーションらしい。
「……男３人で、ここにか」
「もうすぐクリスマスじゃん？お妙さんとのクリスマスデート、絶対に失敗したくないじゃん？」
「近藤さん、今日の昼休みその女にぶん殴られてやせんでした？」

＊

　なんやかんやと言いながら、
たどり着いた並木道には思っているより人がいた。　　　

花憐日和3ワンドロ お題『街の灯り』「兄さん、お待たせ」

寒空の下、花城がホットワインを持って戻ってきた。
にぎやかな場所から少し離れたベンチに座っていた謝憐は「ありがとう」と微笑んでカップを受け取った。

「何を見てたの？」
「ん？　ああ、イルミネーションが綺麗だなって」

二人がいるのは、デートスポットとしても人気の公園である。
夜遅い時間になっても行きかうカップルの数は減らず、みんな幸せそうに光り輝く木々を見上げたり写真を撮ったりしている。
花城と付き合う前は、イルミネーションなんて興味がなかった。
綺麗なのはわかるが、寒い中わざわざ見に行くようなものだろうかと思っていた。
それが今では、毎年この季節になるとあちこちのライトアップイベントを見に行くくらいになっているのだから不思議なものだ。

はじめての今日は12月24日。クリスマスイブ。
だからと言って今までは特に何をするわけでもなかったが、今年は違った。

今年は、人生で初めての恋人ができたのだ。
好きで好きでたまらなくて、我慢できずに思いを告げた。そうしたら思いが通じて、晴れてお付き合いすることになった。この瞬間は、一生忘れないだろう。

そんな、大好きな恋人と過ごす初めてのクリスマスイブ。楽しんでもらいたい。そうは思ったものの、悲しいかな今までこういうことに無縁で生きてきたので、どうすれば良いのかさっぱりわからない。

クリスマスイブまであと一週間。
凪誠士郎は頭を悩ませていた。



「うーん……」

レモンティーを啜りながら、スマホを見つめる。その画面には『クリスマス定番のデートスポット！』『彼女と過ごすクリスマスデートおすすめプラン』など、色んな見出しが流れていく。記事を眺めては見るが、いまいちピンとこない。

Earthly stars「ハイドパークに行こう」
「うげぇ。それマジで言ってんの？」

　デートの誘いの返答は、縊り殺される家雁の様な呻き声で返された。

　愛しい相方は片手を首に充て、見眼麗しい双眸を顰め舌を出している。

「Winter Wonderlandが来ているだろう？」
「知ってるわそんなもん。このクソ寒い中、なんで人混みに出かけなきゃいけないんだよ」

　出不精なだけでなく、極度の人見知りであるこの男は、何時ものように代わり映えしない拒否をする。

「で、チケットの日付だが」
「話聞く気ねぇなこのヤロウ」

　元は王家の狩猟場であった王立公園の一角は、アトラクションやマーケット、レストランやバーが仮設され、家族連れや観光客で賑わっている。