無題シミュレータ訓練を終えたエグザべを迎えたのは、タオルと水のボトルを持ったシャリアだった。近くにあったベンチにエグザべと共に腰を下ろすと、受け取ったタオルで汗を拭うエグザべに「お疲れ様でした」と微笑んだ。
「珍しいですね、貴方がここに来るなんて」
「たまには頑張る部下の様子も見ておかないとね。……特に、悩みを抱えているような子はね」
シャリアの言葉に、ボトルの蓋を開けようとしていた手が止まる。
エグザべか悩んでいたのは事実だ。しかしまさか彼本人が普段近寄らないMS訓練用シミュレータ室に来てまで言及するとは。シャリアが鋭い、というかこちらのことを見透かすのはいつものことであったが、まさか彼から触れてくるとは思わなかった。

薬指は鉄の味　入鹿は葛城の指を掴んだ。握ればすぐに折れそうなほど、しなやかで華奢だった。
　袖の奥から引き出された手の甲は白く、冷たい。薬指に目をやる。

　入鹿は、ゆっくりと口を開いた。
　そして、歯を立てる。「っ……」
葛城が息をのむ気配があった。だが、それだけだ。制止する声はない。入鹿は構わずに顎に力を入れた。皮膚に歯が食い込み、やがて小さな血だまりができる。
口の中に鉄の味が広がったとき、入鹿はようやく口を離した。唾液と血液で濡れた薬指には、赤い痕が残っている。
「抵抗しないのか」
葛城は答えない。ただ、少しだけ目を細めるだけだ。
その仕草は、入鹿の何かを試すようなものだった。入鹿は葛城を睨みつけるが、その瞳にはどこか迷いがある。

無題　空腹を訴える腹を無視して、胃薬と共に鎮痛剤を流し込んだ。少しすれば薬という神が頭から悪魔を追い払うだろう。神を遣わした偉大なる医療部に感謝を捧げるべく、ドクターはデスクに向き直った。詰み上がったファイルと、散らばった作戦記録と、思いついたことを片っ端から書き殴ったノートが広がっている基礎むき出しな無秩序の箱庭だった。デスクの引き出しから手探りでビスケットタイプの完全栄養食を取り出し、バリッと両手で封を開ける。流し込むように袋から直接口に入れ、噛むのもそこそこに常温に戻ったペットボトルの水で腹に流し込んだ。一息ついてパッケージを見てみれば、ココア味と書かれていた。味も確認せず、味わうこともせず噛み砕いて流し込んだクッキーを、今度は一枚一枚摘んで食べてみる。唾液を吸いみるみる膨らむクッキーは、味はたいしてココアといった感じはしない。カカオの強いビターチョコレートのように少しの苦みと酸味がする。これは若者の口には合わないかもしれないなと一息に水を呷り無理矢理クッキーを胃へと押し流した。