今日の佳き日に　9月末、先駆けてモミジバフウの並木が赤く色付いてくる季節になると、切島の誕生日が近いな、と思う。
　落下傘みたいにすうっと落ちてきた赤い葉を、ファットガムは見た目にそぐわない反射神経でぱしんと掴んだ。カエデに似たつんつんした形も、深みのある赤い色も切島を思い出させるものだから、余計に連想してしまうのだろう。
　――前は秋と言えば食欲の秋一択やったのになァ。
　季節を彩る花や木に詳しい訳でもなし、せいぜいキンモクセイの甘い匂いは腹が減るなあ、なんて思っていたくらいだったのに。
　今年の誕生日の食事やプレゼントも、喜んでくれたらええな、なんて年下の恋人を思い浮かべる。身に余るような高級品はお返しが出来ないから禁止で、と義理堅い彼には言われてしまっているのだけれど。

　葉は色とりどりに彩られ、アドベンチャーベイを鮮やかに飾りつけている。頬をくすぐる風も幾分か冷たくなったが、陽射しと合わさると心地が良い。僕はこの季節が好きだけど、隣にいる彼はマリンスポーツの時期が終わってしまって少し寂しそうだった。それでも少し冷えた空気の中、手を繋ぐとお互いの体温が染み込んできて心地いい。躊躇なくくっつけるようになるのは寒い季節の醍醐味だと思う。本人に言うのは恥ずかしいけど、手を繋いで他愛もないことを話しながら秋の道を歩く時間が、僕はとても好きだった。
　ズーマと二人で紅葉を見にいって、ついでに買い物でもしようかという話になった。パウステーションを出てしばらく歩いたところでチェイスとマーシャルに会ったのだ。話を聞くと二人も同じようなデートプランを考えていたらしく、それならと四人で紅葉を見に出かけることになった。いわゆるダブルデートというもので、少し気恥ずかしいけどなんだか楽しくて心が浮き立つ。二人が付き合いはじめたと聞いたのは最近のことだった。あまり表立って距離が近くなったような様子はないけど、ふとした瞬間相手に向ける視線とか声色が幾分か甘さを孕んだ気がする。付き合いはじめの二人に混ざるのはお邪魔ではないか、とも思ったが、チェイスもマーシャルも特に気にした様子はない。マーシャルが昨夜ラブルと観ていたミラクルアポロの話をして、チェイスはそれに相槌を打ちながら聞いている。付き合う前と変わらないように見えるけど、お互いを見る視線は優しくて以前よりも柔らかい。幸せなんだということが伝わってきて僕の心もなんだか暖かくなる。でも二人に心和ませていたのもつかの間、ふと指先に熱を感じたかと思うと、そのまま強い力で握られた。いわゆる恋人繋ぎの形でズーマが手を絡ませてくる。近すぎる距離に顔に熱が集まる心地がした。