サウナはいいよなぁ。
　汗だくの背をぐんにょりと壁に預けて、腰タオル一枚姿のペンギンは思った。見苦しいと言うなかれ。水を打たれてもうもうと熱気を上げる焼け石に蒸されている人間にとっては、これが正装である。
　年の大半雪に埋もれた故郷を持つ彼にとって、サウナは懐かしく親しみ深い。風呂だって好きだが、どれだけ湯に浸かってもあっというまに凍えてしまう冷え込みのときだってサウナの熱は体に残ってくれるのだ。おまけに汚れも浮いてするりと落ちる。
「……ここ、アレねぇのな」
　ペンギンの隣で入れ墨の肌を顕にし、彫像みたいな顎のラインに汗を伝わせた船長は、気怠げに手首をスナップさせて見せた。
「あぁ、叩くのなー。この辺、生えるんですかね」

死の盗賊団主催・チキチキ★サウナ耐久戦！　「「…………」」
　蒸気で白む室内に籠もる熱気。シンプルな木造の小屋に残ったのは2人の男だった。
　片や、死の盗賊団首領―ブラッドリー・ベイン。
　片や、死の盗賊団副首領―ネロ・ターナー。
　絶対に負けられない戦いが今、始まる―――！


　「いや～、やっぱボスとネロさんには敵わねえわ」
　死の盗賊団の恒例行事・サウナ我慢比べにおいて3番手にまで上り詰めた男は、赤らんだ顔で小屋から出てきた。
　この我慢比べはこれまで年数回不定期で行われてきたが、ブラッドリーとネロの一騎打ちの構図が崩れたことは―――、少なくとも死の盗賊団がこの体制になってからは無い。
　アジトの中では子分たちによる今回の勝敗の賭けが行われている。

「ハンドサイン」「口癖」　ひとつのプロジェクトが終われば、また新しいプロジェクトが始まる。ゴールのないマラソンを永遠と走りつづけているようだ。
　同期の半数は激務に耐えられず2年以内で辞めてしまう中、杏寿郎は持って産まれた強い身体と剣道で培った精神力で乗り切ってきた。
　そう、そのはずだった。しかし、いくら杏寿郎とて限界はやってくる。それがあの日、木曜日0時過ぎだった。

　もう、何度となく木曜日0時過ぎを待ちわびた自分がいること。そして何かしらの言い訳を考えてサウナに通っている事実。仕事のストレスからくる性欲の解消のためなのか。考えても仕方のないことは考えないのが杏寿郎の心の自己防衛術だ。答えを求めると深い底なし沼から這い上がれなくなると、心が警報を鳴らす。いっそのこと、激務で精神破綻をきたしたと考える方がマシな気すらしたのだ。

サウナ！サウナ！サウナ！　とある晩、一緒に酒を飲んでいるときにネロが取り出したのは一枚のチラシであった。

　――堂々開店、本格サウナ付き浴場！！

「サウナ？」
　チラシを見て、ファウストは小首をかしげた。
「そう。王都に新しく出来たらしくてさ、行ってみたいんだ。よかったらあんたもどう？　結構ちゃんとしてるみたいで気になるんだよ」
「サウナ？　好きなの？」
「ああ。昔よく行った。北の国は寒いから、たまのサウナが癒やしだったんだよな」
　くう、思い出すだけであの高温多湿の室内に入りたくなってくる。サウナへ行きたい気持ちが疼き出す。
「なるほどな」
　ファウストは薄く微笑み、顎に手を当てる。
「僕はサウナは馴染みがない。北の国に居た時にも入ったことがないんだ」