相手の肘を手のひらですっぽり支え、空いている右手で傷痕をぐるりとなぞる。千切れた腕を嗣いだ肉芽は粘菌じみた形で、何に見立てることもできそうだ。
「……そこにすんの？」
　問いには答えず、ローはもう一度、最初の患者の傷痕をＥの刻まれた指で丹念になぞった。

　　　◇

　最初はシャチだった。ポーラータングに一人、また一人とクルーが増え始めた頃、あいつの手柄と誕生日が重なった。これなら消えもの以外をくれてやる名分も立つ、と希望を尋ねたら、はしゃぐシャチが強請ってきたのが刺青だったのだ。
　言われてみれば、真皮までとはいえ体に刃物をいれるには違いない。染料に下手な混ぜものがあれば毒物を抱え込むことになる。勢いで墨入れたあんたが言うんスか、と呆れられそうな話ではあったが、そう考えてしまえばそこらの馬の骨に仲間を任せるのはムカついた。

　ドレスローザを水平線の彼方に、勝利の祝いは宴もたけなわだ。騒ぎ疲れて辺りを見回し、ウソップは丁度いい休憩場所を発見する。
　トラ男という人間は、宴の中心に引きずり出そうとする相手には額に青筋立てて抵抗するのだが、本気でキレ散らかしたりしないあたりは船長の器量というべきか。ただし心底ウザがっているのは間違いないようで、しかし早々に抜け出してふて寝を決め込むこともない。
　舷側にもたれて立て膝でジョッキを傾ける様には機嫌の良さが見え隠れし、程なく周りの海賊たちも彼を放っておくことを覚えた。単に、騒ぎたい者同士で騒ぐのに忙しかったともいう。
　そういうわけで、トラ男の周りには腰を落ち着けられる程度のスペースが空いていた。その視界からちょいとずれるくらいの間をおいて、ウソップはこれ幸いと隣に陣取る。

　報告のために船長室を訪ねると、ローは晒されたペンギンの顔をまじまじと見つめてきた。
「お前、本体どうした？」
「シャチんとこに緊急入院中です」

　怪我人らしい怪我人もいない大勝利を収めた先日の戦いで、ペンギンの頭上のペンギンが唯一の犠牲者だった。名誉の負傷を適当に繕い終えた持ち主も「元とちょい違うな」くらいには思っていたのだが、それを「ちょい」だと思ってくれた仲間は残念ながら一人もいなかった。曰く、未知のクリーチャーを頭に生やすな。お前を真顔で見られない。
　かくして先程、シャチが有無を言わさず「貸せ」と手を突き出してきた次第である。ペンギンの器用さ自体は船長のお墨付きなのだが、それが発揮されるかどうかにはムラっ気が強かった。

　暖炉前の小さな親分の目は、お堅い雑誌に釘付けだ。シャチたちが風呂上がったらそろそろ寝ようぜ、と呼びにきたペンギンは声をかけあぐねて、傍らに座って顔の上がるのを待つことにする。
　待つのは苦ではない。ペンギンは、ページを手繰るローを見ているのが好きだった。
「……悪い、待たせたな」
「いーよ、急いでねぇもん。何読んでたの？」
　よほど興味を引く内容だっただろうか。ローは興奮の熱の残った様子で雑誌を指し示した。
「心筋……心臓の筋肉の細胞が、条件次第で増殖してんじゃないかって話が載ってな。年に１％も入れ替わらないってのが定説だったんで、驚いた」
「？　ちょっとは入れ替わってんなら、それ増えてる……んじゃねぇの？」

　サウナはいいよなぁ。
　汗だくの背をぐんにょりと壁に預けて、腰タオル一枚姿のペンギンは思った。見苦しいと言うなかれ。水を打たれてもうもうと熱気を上げる焼け石に蒸されている人間にとっては、これが正装である。
　年の大半雪に埋もれた故郷を持つ彼にとって、サウナは懐かしく親しみ深い。風呂だって好きだが、どれだけ湯に浸かってもあっというまに凍えてしまう冷え込みのときだってサウナの熱は体に残ってくれるのだ。おまけに汚れも浮いてするりと落ちる。
「……ここ、アレねぇのな」
　ペンギンの隣で入れ墨の肌を顕にし、彫像みたいな顎のラインに汗を伝わせた船長は、気怠げに手首をスナップさせて見せた。
「あぁ、叩くのなー。この辺、生えるんですかね」

「本懐遂げたあんたが、満足しちゃって二十年分くらい老け込んで、すげぇオッサンみたいになって帰ってきたらどうしようなー？　って話してたんです」
「あ？」
「いやシャチです、シャチがですよ？」
「後はダラダラやろうってアテが外れたか」
「……はは、まさか。この世があんたを納得させられるだけ真っ当かってんだ。あぁ、そうだキャプテン。祝・三十億！　ってことでちょっとお願いが」
「おれの祝いじゃねぇのかよ」
「どうせ話聞くだけだろ。……本懐済んだんだから後は全部勝ち分でしょ。長生きしろとは言わねえから、おれが死ぬまではピンピンしててね」
「死ぬまででいいのか」
「その三分後にはおっ死んでくれても全っ然。死んでるおれにゃどうせ分かりません」

　蝉の声が耳に突き刺さるような夏だった。
　細長い敷地に無理やり収まった、テーブル二つとカウンターで一杯の店が、念願叶って手に入れたおれの城だ。頭の天辺が陽に焦げるのも構わず浮かれて店構えを眺めていたおれは、ふと気配を感じて坂上を仰ぐ。
　真上の太陽に影の縮こまった住宅地。長身の人影がポツンと一つ、幽鬼じみて黒かった。白んだ世界でそこだけぽっかり昏い男が、陽炎の立つ坂を下りてくるところだった。
　足が店前で止まる。男はメニューの黒板が不在のイーゼルに目をやり、それから、おれへと視線を移す。

　カミサマがどんだけ気合いれてノミ振るったんだか、と呆れてしまうような彫刻的な面立ちで、まぁ野郎の顔面が整っていようがひしゃげていようがどうでもいいのだが、彫りの深さに目元が翳りを帯びていた。レディが浮足立ちそうな面だなこの野郎、と思わなくもないのだが、いかんせんびっくりするほどダウナーな面相のせいで隈にしか見えない。

　深く、深く。海が黄昏れるまで。
　
　光遮る分厚い海水の蓋の下、ペンギンは体を前へと撃ち出す足を止める。水塊に伸し掛かられた生身には、上も下も意味がない。あらゆるものとの関係は距離と角度で決まっていて、こうして体が浮かぶに任せて初めて「ああ、あちらが『上』だな」と実感する。
　海面からこれだけ遠ざかった暗がりの温度は、どんな海でも似たようなものだ。氷水よりは優しい肌合いを確かめながら、ペンギンは海中の出来事に耳を澄ます。低く暖かく、管楽器のようなクジラの鳴き声。それに合わせるように、ポーラータングのスクリューが歌い出すのを、彼の耳は確かに捕まえる。さて、とペンギンは気合を入れ直した。
　ここまで潜ること自体はペンギンにとって苦ではないが、普段は単純に用がない。ポーラータングの周りで遊撃手をやるにせよ敵船は海面に貼り付いているのだし、そもそも突入は海上からだ。