にんぎょパロカブキ町は色んな欲を満たすための店が犇く街だ。
一二三が顔馴染みの他店のキャストに「いいとこがあるんだ」と誘われたのは一見、洒落た雰囲気のバーだった。連れの男が親しげにバーテンへ聞いたことのないカクテルを二種頼む。ええ、かしこまりました。と静かに差し出されたのはそれぞれ色の異なる石で飾られた鍵だった。
「いこう」
慣れた様子で席を立ちこぢんまりとした店の奥、隠れた場所にある重たそうなドアを開き地下へ降りる階段を彼は進んでいく。こういった趣向の風俗店があると噂に聞いてはいた。いやな予感がして一二三が鍵を返そうとすると、いいからいいからと顔を近づけ囁かれる。
「女だとダメなんだろ。そういうヤツたまにいるよ。いつも良くしてもらってるからココは出すし評判いいみたいだから安心しろって」

その温度冬の朝、空気は澄んで冷たい。
吐く息が白く浮かんでは、リュウジの歩く速度に合わせて後ろに流れてゆく。
見慣れたカフェの看板が見えて来る。
近づいてみると店内は明るく、席は既に半分以上使用されているように見える。
彼は振り返り、道路を挟んで反対側の駅前広場を見やる。
そこにあるのは待ち合わせ場所に指定している時計塔。
約束の時間にはだいぶ早いことを確認すると、彼はカフェに入って行った。
焼き菓子の並んだカウンターで店員と言葉を交わすと、程なくして蓋が付いた高さ 10cm程のカップを受け取り、時計塔が見える窓際のカウンター席に着いた。

冷えた手にカップの温かさがじんわりと伝わってくる。
一口目は温度を確かめるように少量をゆっくりと飲む。

地獄の記録を見た。


魑魅魍魎蠢く京の都。
城に捕えられた少女と黒い狩衣に身を包んだ己の姿。
苦悶の表情を浮かべる少女を組み伏し、その体を貪る。
「いくら耐えても助けは来ませんぞ。諦めて快楽に身を委ねてはいかがです？」
少女の目に熱い光が宿る。
「助けは来る！」

そして本当に助けは来た。
空想の樹は伐採され、悪は一刀両断。真っ二つ。

アルターエゴ・リンボを名乗った異星の神の使徒と人理保障機関カルデアの戦いの記録。


面白い。何よりこの娘に興味が湧いた。
自分を蹂躙した憎き相手が、倒したはずの敵が目の前に現れればどんな顔をするだろう。
そう思い座から縁を辿っていく。





「お初にお目にかかります。」

ここはカルデアの召喚サークル。
恭しく礼をするが目の前の少女は呆けた顔をしている。見たことのない白い礼装に身を包み、記録の印象よりも幾分か幼さの残る顔つきだった。

カリブンクルスの心臓・Gemma眠りは久しぶりな気がする。体は重く、目覚めはあまり心地よくないが、水面に浮かび上がるように意識が覚醒する。ザグレウスは朦朧としたまま目を開いた。
見知った昏い空間に、見慣れない色が見える。寝台に寝転がっている自分を見下ろしている者がいるのだ。その気配で目が覚めたのか、呼ばれたから起きたのか。
ゆっくり瞬きを繰り返すザグレウスに気付いたそれは、明るくて低い声と陰を落としてきた。
「やぁっと起きたか、ザグ」
「…ディオニュソス？ なんで裸で…」
寝起きで掠れたザグレウスの第一声に、笑みの形だったディオニュソスの口元が軽く引き攣った。
「いや、いつもの皮衣脱いでるだけだろ？おまえ、オレがあれ以外は身に着けてないと思ってんだな？よーくわかったぜ」

にょたゆり☔️🦁　獅子神敬さまは、私の最初のお客さまの一人だ。
　美容専門学校の夜間課程を出て数年、派遣とはいえ運良く外資コスメブランドの美容部員として百貨店に配属された私は、その初日に、ブースの前でかちんこちんに固まっていた背の高い少女に声をかけた。
　膝の抜けたスラックスに、サイズの大きすぎるおそらく男物のシャツと、ぶかぶかのジャケットを着て、高校生のようなローファーを履いた彼女は、「何かお探しでいらっしゃいますか」と声をかけた私に飛び上がって驚いた。　
「あ、あ、あの」
「はい」
「……ごめんなさい、なんでもないです」
　少女は大きな目をうろうろとさせ、それからぎゅっと口をつぐんで、すらりとした体を縮めるように背中を丸めた。